Tijdens zijn eerste ambtstermijn veroorzaakte Donald Trump verontwaardiging in heel Afrika en het Caribisch gebied toen hij Haïti en Afrikaanse landen naar verluidt ‘shithole countries’ noemde.
Maar woensdag sloeg de Amerikaanse president een duidelijk andere toon aan, hoewel één opmerking critici nog steeds woedend maakte.
Tijdens een ontmoeting met de Liberiaanse president Joseph Boakai prees Trump hem voor zijn ‘uitstekende Engels’.
Wat hij echter niet leek te weten, is dat Engels de officiële taal van Liberia is en dat Boakai in zijn eigen land is opgeleid.
Een ondoordachte opmerking
Het buitenlandbeleid van Donald Trump ten aanzien van Afrika wordt gekenmerkt door controverse. Hij heeft miljoenen aan humanitaire hulp geschrapt en de vluchtelingenstatus toegekend aan blanke Zuid-Afrikaanse boeren, terwijl hij het reizen vanuit verschillende overwegend zwarte landen aan banden heeft gelegd.
In een poging om de groeiende invloed van China in Afrika tegen te gaan en de banden met het continent aan te halen, verwelkomde Trump woensdag de leiders van Gabon, Guinee-Bissau, Liberia, Mauritanië en Senegal in het Witte Huis. De bijeenkomst, die gericht was op het versterken van de handelsbetrekkingen, markeerde wat Trump een verschuiving in strategie noemde, van “hulp naar handel”.
“Wij behandelen Afrika veel beter dan China of wie dan ook”, verklaarde Trump.
Hij prees de bezoekende landen als “levendige plaatsen met zeer waardevolle grond, geweldige delfstoffen, grote olievoorraden en geweldige mensen”.
Maar een terloopse opmerking tegen de Liberiaanse president Joseph Boakai leidt tot felle reacties op internet en wakkert de kritiek op eerdere uitspraken van Trump over Afrika opnieuw aan.
Tijdens de bijeenkomst bedankte Boakai Trump voor de kans om samen te werken aan vrede en veiligheid. Toen kwam Trump tussenbeide.
“Dank u wel. Wat spreekt u goed Engels. Zo mooi. Waar heeft u zo mooi leren spreken? Waar heeft u gestudeerd? Waar?”
Boakai antwoordde kalm dat hij in Liberia had gestudeerd, waar Engels de officiële taal is. De reactie van Trump?
“Dat is heel interessant. Prachtig Engels! Ik heb mensen aan deze tafel die lang niet zo goed Engels spreken.“
”Het toppunt van onwetendheid“
De opmerking, bedoeld als compliment, zorgde meteen voor veel ophef op sociale media en in diplomatieke kringen.
”Ik voelde me beledigd omdat ons land een Engelssprekend land is“, zei Archie Tamel Harris, een Liberiaanse jongerenactivist, in een interview met CNN.
”Ik zie het niet als een compliment dat hij die vraag stelde. Ik heb het gevoel dat de Amerikaanse president en mensen in het Westen Afrikanen nog steeds zien als ongeschoolde dorpsbewoners.
Liberia is een land aan de westkust van Afrika met ongeveer 5 miljoen inwoners. Engels is de officiële taal.
Het werd in 1822 gesticht door de American Colonization Society, een groep die bevrijde slaven uit de VS wilde hervestigen. Liberia werd in 1847 een onafhankelijke natie.
Een Liberiaanse diplomaat, die anoniem wilde blijven, noemde de woorden van Trump “een beetje neerbuigend”. En Rep. Jasmine Crockett (D-TX) hield zich niet in op X:
“Trump laat geen kans voorbijgaan om racistisch en verkeerd te zijn, en elke dag vindt hij een nieuwe manier om zichzelf voor schut te zetten. De president van Liberia vragen waar hij Engels heeft geleerd, terwijl dat letterlijk de officiële taal is, is het toppunt van onwetendheid.”
Zelfs de Zuid-Afrikaanse politica Veronica Mente mengde zich online in de discussie en vroeg zich af waarom Boakai niet gewoon was weggelopen.
Niet de eerste keer
Dit is niet de eerste keer dat Trump onder vuur ligt vanwege de manier waarop hij niet-westerse leiders aanspreekt. Zoals gezegd noemde hij Haïti en verschillende Afrikaanse landen in 2018 op beruchte wijze “shithole countries”.
Hoewel hij de term ontkende, zei senator Dick Durbin, die bij de bijeenkomst aanwezig was, dat Trump “haatdragende, walgelijke en racistische” opmerkingen had gemaakt en deze herhaalde.
In de jaren daarna heeft Trump zijn retoriek over het belang van Engels nog versterkt. In maart ondertekende hij een uitvoeringsbesluit waarin Engels tot officiële taal van de VS werd verklaard. En tijdens eerdere bijeenkomsten heeft hij buitenlandse leiders openlijk beoordeeld op hoe “mooi” ze spreken.
Tijdens een ontmoeting met de Duitse bondskanselier Friedrich Merz vroeg Trump:
“Is uw Engels net zo goed als uw Duits?”
Merz antwoordde lachend: “Ik probeer zo goed mogelijk te spreken.”
Hij heeft ook verslaggevers genegeerd op basis van hoe ze spreken.
“Ik begrijp geen woord van wat hij zegt. Het komt door zijn accent”, zei Trump in februari over een Indiase journalist.
Tegen een Afghaanse verslaggever zei hij: “Mooi accent… het enige probleem is dat ik er geen woord van begrijp.”
Witte Huis: “Het was een compliment”
Ondanks de ophef houdt de regering-Trump vol dat de opmerking over Liberia vriendelijk bedoeld was.
“Het Afrikaanse continent heeft nog nooit zo’n vriend in het Witte Huis gehad als president Trump”, aldus Massad Boulos, senior adviseur voor Afrika.
Anna Kelly, adjunct-persvoorlichter van het Witte Huis, sloot zich daarbij aan en noemde het een “oprecht compliment”.
Zelfs de Liberiaanse minister van Buitenlandse Zaken, Sara Beysolow Nyanti, verdedigde het incident:
“Er was geen sprake van belediging… Wat president Trump duidelijk hoorde, was de Amerikaanse invloed op ons Engels in Liberia, en de Liberiaanse president is daar niet door beledigd.”
Ook de Afrikaanse leiders spraken hun waardering – en zelfs bewondering – voor Trump uit. Boakai zei dat Liberia de mondiale visie van Trump steunt en voegde eraan toe: “Wij geloven in het beleid om Amerika weer groot te maken.”
Maar sommige critici beweren dat Trumps “business first”-benadering nog steeds inhoud ontbeert.
“Het succes van China in Afrika is misschien deels te danken aan het falen van het Amerikaanse buitenlandse beleid”, schreef de Chinese politicoloog Wenfang Tang vorig jaar, waarbij hij opmerkte dat de VS vaak een ‘moralistische’ toon aanslaat, terwijl China Afrikanen behandelt als “kameraden en zakenpartners”.
Was de opmerking van Trump een oprecht compliment – of gewoon weer een ongevoelige uitspraak die voortkomt uit achterhaalde opvattingen over Afrika?
Sommigen zeggen dat het een vriendelijke knipoog was naar de banden van Liberia met de VS. Anderen zien het als een nieuw voorbeeld van neerbuigendheid jegens een continent dat hij herhaaldelijk heeft beledigd. Wat denkt u – onschuldige lof of een diplomatieke blunder?
LEES MEER
- Trump zorgt voor ongemakkelijk moment bij FIFA Club World Cup-finale
- Trump pronkt met ‘gerimpelde handen’ temidden van nieuwste gezondheidsangst