Joan Bennett Kennedy, de elegante en veerkrachtige eerste vrouw van wijlen senator Ted Kennedy, is vredig in haar slaap overleden in haar huis in Boston.
Ze werd 89 jaar.
Achter de gepolijste familieportretten
Joan stond bekend om haar gratie onder de schijnwerpers van een van Amerika’s beroemdste families, maar haar leven werd gekenmerkt door zowel enorme privileges als hartverscheurende strijd.
Als klassiek geschoolde pianiste met een masterdiploma in onderwijs vertelde ze ooit aan People dat ze troost vond in muziek – een les die ze volgens eigen zeggen had geleerd van Jackie Kennedy zelf, die haar adviseerde om “zich tot de piano te wenden” wanneer het leven binnen de Kennedy-dynastie te zwaar werd om te dragen.
Joan werd op 2 september 1936 geboren in New York City en groeide op in een streng katholiek gezin. In 1957 ontmoette ze Ted Kennedy via zijn zus Jean, toen de twee vrouwen samen naar Manhattanville College gingen. Het paar trouwde een jaar later, in 1958, en Joan bevond zich al snel in het hart van Camelot – als de jongste vrouw van de jongste senator in de Amerikaanse geschiedenis. Van senator Ted Kennedy werd ooit verwacht dat hij president van de Verenigde Staten zou worden.
Samen hadden ze drie kinderen: Kara, Ted Jr. en Patrick. Maar achter de gepolijste familiefoto’s en publieke glimlachen ging hun huwelijk gebukt onder tragedie en onrust.
Ted’s Chappaquiddick-schandaal in 1969, waarbij de jonge campagnewerker Mary Jo Kopechne om het leven kwam, veranderde hun leven voorgoed. Joan bleef Ted steunen tijdens het schandaal en de publieke vernedering, maar haar stille loyaliteit had een verwoestende persoonlijke prijs.
Strijd tegen alcoholisme
Joan voerde jarenlang strijd tegen alcoholisme – een strijd die ze met opmerkelijke eerlijkheid in het openbaar voerde. Ze volgde in de loop der jaren meerdere afkickprogramma’s, na verschillende arrestaties in verband met rijden onder invloed.
Haar drie kinderen werden haar tijdelijke voogden en kregen de taak om ervoor te zorgen dat haar alcoholisme werd behandeld.
“Soms dronk ik om mijn ongelukkigheid te verdringen”, gaf ze toe in een interview in 1978.
Later koos ze echter voor een sober leven en zei tegen People: “Ik ben nu nuchter, en dat is het enige dat telt.”
Zelfs nadat zij en Ted in 1983 waren gescheiden, bleef Joan in haar hart een Kennedy – ze steunde het liefdadigheidswerk van de familie, muziekprogramma’s en de kunstscene van Cape Cod. De lokale bevolking herinnerde zich haar als warm, vriendelijk en zeer betrokken bij haar gemeenschap.
“Ze was erg aardig en erg geïnteresseerd in dingen”, vertelde Wendy Northcross van het Kennedy Hyannis Museum aan Cape Cod Times.
Teruggetrokken uit de publieke belangstelling
Maar het leven bleef haar kracht op de proef stellen. Haar dochter Kara stierf in 2011 op 51-jarige leeftijd aan een hartaanval, een verlies dat Joan omschreef als “hartverscheurend”. Later trok ze zich terug uit de publieke belangstelling en leefde ze rustig in Boston onder de hoede van een voogd, terwijl haar gezondheid achteruitging.
Patrick Kennedy noemde zijn moeder “een liefhebbende moeder, een geweldige muzikante en een krachtig voorbeeld voor mensen die worstelen met geestelijke gezondheidsproblemen en verslaving”.
John Williams, de legendarische dirigent van de Boston Pops, herinnerde zich haar als “een bekwaam pianiste met een buitengewone kennis van klassieke muziek”.
Het verhaal van Joan Bennett Kennedy is er een van schoonheid, doorzettingsvermogen en hartzeer – een vrouw die in de schaduw van de macht leefde, maar nooit haar rustige gratie verloor.
Ze laat haar zonen Ted Kennedy Jr. en voormalig congreslid Patrick J. Kennedy, haar zus Candace McMurrey, verschillende kleinkinderen en één achterkleinkind achter.
Op 15 oktober wordt in Boston een uitvaartmis gehouden, gevolgd door een besloten begrafenis – waarmee het laatste hoofdstuk wordt afgesloten in het leven van een vrouw die leefde, liefhad en volhardde onder het gewicht van de Amerikaanse legende.
LEES MEER
- De zoon van Tina Turner komt op tragische wijze om het leven
- Vrouw (27) stierf van de honger in hotelkamer door streng ‘fruitdieet’