Ik kan niet de enige zijn die volledig werd meegezogen in het verhaal van Punch, de babymacaque die een band opbouwde met een knuffel nadat hij door zijn moeder in de steek was gelaten.
Vandaag de dag blijft Punch de aandacht trekken, vooral omdat kijkers zijn interacties met andere macaques volgen, die variëren van zacht tot ruw.
Nu hij zeven maanden oud is, bieden experts in het gedrag van primaten nieuwe inzichten in zijn hartverscheurende verhaal, waaronder waarom hij soms wordt ‘gepest’ door andere apen.
Inmiddels hebben veel mensen waarschijnlijk Punch gezien, de babymacaque wiens verhaal het internet heeft veroverd. De jonge aap ging viraal nadat hij was gefilmd terwijl hij een knuffel droeg en knuffelde die bijna net zo groot was als hijzelf in zijn verblijf in de Ichikawa City Zoo, ten oosten van Tokio.
Dierentuinmedewerkers onthulden later dat de Japanse makaak kort na zijn geboorte in juli vorig jaar door zijn moeder was verstoten. Zonder moederlijke zorg begon de baby zich vast te klampen aan het knuffeldier, dat door het personeel wordt omschreven als een soort ‘surrogaatmoeder’.
De ontroerende beelden verspreidden zich snel online, wat leidde tot een toename van het aantal bezoekers aan de dierentuin en zelfs tot een parodie in Saturday Night Live.
Waarom werd Punch door zijn moeder verstoten?
Volgens de dierenverzorgers in Tokio was Punch’s moeder voor het eerst moeder geworden en beviel ze tijdens een extreme hittegolf, twee factoren die de stress aanzienlijk kunnen verhogen.
“Er zijn aanwijzingen dat de zorg van moeders wordt beïnvloed door periodes van stress door omgevingsfactoren of voeding, waarin moeders mogelijk niet over voldoende middelen beschikken om voor hun nakomelingen te zorgen”, vertelde Zanna Clay, een ontwikkelingspsycholoog gespecialiseerd in primatologie, aan Bored Panda. “Hittegolven kunnen daar een voorbeeld van zijn.”
Jessica Mayhew, die het sociale gedrag van primaten bestudeert, voegde hieraan toe dat moederlijke zorg bij primaten grotendeels aangeleerd is.
“Ouder zijn is zelfs in de beste omstandigheden een uitdaging”, legde ze uit.
“Moederlijke zorg bij primaten wordt gedurende het hele leven aangeleerd en beïnvloed door de mogelijkheid om ervaren moeders te observeren.”
Mayhew merkte op dat afwijzing vaker voorkomt in gevangenschap, vooral bij moeders die voor het eerst moeder worden. Ze wees er ook op dat Japanse makaken in strikte matrilineaire hiërarchieën leven, wat betekent dat de lage sociale rang van Punch’s moeder mogelijk heeft bijgedragen aan de afwijzing.
Waarom raakte Punch gehecht aan een knuffeldier?
Baby’s van Japanse makaken klampen zich na de geboorte instinctief vast aan het lichaam van hun moeder om spierkracht te ontwikkelen en een gevoel van veiligheid te krijgen. Nadat Punch in de steek was gelaten, gaven de verzorgers hem verschillende zachte voorwerpen, waaronder handdoeken en speelgoed.
Hij koos consequent voor een pluche orang-oetan, die hij knuffelt, waarmee hij slaapt en waar hij naar terugrent als hij verdrietig is.
Volgens Alison Behie is er een duidelijke precedent voor dit gedrag. “Uit onderzoek van Harlow in de jaren vijftig bleek dat baby-apen die van hun moeder waren weggehaald, zich eerder vastklampten aan een stoffen figuur dan aan een figuur van ijzerdraad”, vertelde ze aan Bored Panda.
“Het kan zijn dat dit het gevoel simuleert dat ze bij hun moeder zijn. Hoewel het op geen enkele manier de moederlijke zorg kan vervangen, kan het wel troost bieden.”
Clay voegde eraan toe dat het primaatachtige uiterlijk van het speelgoed het misschien extra aantrekkelijk maakte in vergelijking met andere zachte voorwerpen.
Wordt Punch gepest door andere apen?
Filmpjes waarin te zien is hoe Punch door volwassen makaken wordt gesleept of achtervolgd, hebben online tot bezorgdheid geleid.
Deskundigen zeggen echter dat dit gedrag – hoewel het verontrustend is om te zien – heel normaal is.
Zoals gezegd leven Japanse makaken in strikte matrilineaire hiërarchieën, waarin families met een hogere rang de families met een lagere rang domineren. Zelfs als Punch zijn moeder had gehad, zou hij waarschijnlijk nog steeds met dit soort agressie te maken hebben gehad.
“In makakenfamilies vertonen dominante vrouwtjes en hun nakomelingen regelmatig agressief gedrag tegenover minder dominante families om de hiërarchie te handhaven”, legt Behie uit. “Dit moet niet worden gezien als pesten of ernstige agressie.”
Met andere woorden, Punch’s gebrek aan moederlijke bescherming maakt hem kwetsbaar. “Sommige individuen zullen deze kans aangrijpen om hun dominantie te laten gelden door middel van agressie, terwijl anderen misschien ingrijpen en verzorgend gedrag vertonen”, aldus Alison Behie. “Net als mensen reageren apen op heel verschillende manieren op kwetsbaarheid.”
Waarom verzorgt Punch zijn speelgoed?
In verschillende video’s is te zien hoe Punch het knuffeldier verzorgt en andere apen benadert alsof hij verwacht dat zij hem zullen verzorgen.
“Verzorging is essentieel voor de sociale cohesie bij makaken”, legt Mayhew uit. “Het vermindert stress en helpt bij het opbouwen en herstellen van sociale banden.”
Ze voegt eraan toe dat Punch weliswaar normaal verzorgingsgedrag vertoont, maar dat het speelgoed niet kan reageren, wat zijn sociale ontwikkeling zonder echte partners zou kunnen vertragen.
Behie merkt op dat Punch waarschijnlijk nabootst wat hij bij andere apen ziet.
Zal Punch zich uiteindelijk in de groep integreren?
Een van Punch’s verzorgers, Kosuke Shikano, beschreef de jonge makaak als “mentaal sterk” en merkte op dat hij snel herstelt na confrontaties.
Clay zei dat de afwijzing door zijn moeder Punch’s toekomst niet verpest, hoewel het wel blijvende sociale uitdagingen met zich mee kan brengen.
“Het is mogelijk dat een ander groepslid hem op een gegeven moment adopteert, wat zijn ontwikkeling echt zou kunnen helpen”, zei ze. “Maar deze apen zijn erg veerkrachtig. “Carla Litchfield, een conservatiepsycholoog aan de Universiteit van Adelaide, benadrukte zowel de intelligentie van Japanse makaken als hun veelvuldige gebruik in biomedisch en neurowetenschappelijk onderzoek in Japan. Ze merkte ook op dat makaken soms worden afgemaakt vanwege hun plundergedrag.
”Dit verhaal over Punch benadrukt de gevolgen van habitatverlies, klimaatverandering, het welzijn van dieren in dierentuinen en de kracht van sociale media om mensen met dieren te verbinden”, aldus Litchfield.
Ze voegde een waarschuwing toe over de mogelijke nadelen van online roem: “Hopelijk zullen de miljoenen likes en aandacht op sociale media het probleem van de illegale handel in babyapen voor de exotische dierenhandel niet verergeren, omdat iedereen babyapen schattig vindt en denkt dat ze geweldige huisdieren zijn.
“Apen groeien snel op – Punch zal over vier jaar volwassen zijn – en dan vinden mensen hem niet meer schattig en hanteerbaar. Apen horen bij andere apen te zijn. Het zijn sociale wezens en ze moeten bij hun eigen soort zijn om mentaal en fysiek te kunnen gedijen.”
Litchfield wees er ook op dat Punch niet het eerste dier uit de dierentuin is dat wereldwijde aandacht trekt. Ze vergeleek hem met Moo Deng, het jonge dwergnijlpaard in Thailand dat in 2024 de harten stal met haar koppige karakter en natuurlijke sterallures.
Voorlopig gaat Punch’s reis verder – een reis die gekenmerkt wordt door verlies, veerkracht en een knuffel die hem troost bood toen hij dat het hardst nodig had.
LEES MEER
- Het trieste verhaal van Charla Nash, de vrouw wier gezicht werd afgerukt door een chimpansee
- Dierenliefhebber ziet iets geels in vacht van chimpansee kruipen – kijkt naar bewakingscamera en beseft wat het is