Wat een spannende dag had moeten worden voor een groep middelbare scholieren, veranderde al snel in een verschrikkelijke tragedie op een rustig stuk van Highway 70 in Carroll County, Tennessee.
Op vrijdag 27 maart kwam een schoolbus die leerlingen van Kenwood Middle School naar een evenement bracht, in botsing met meerdere voertuigen — een gebeurtenis die de gemeenschap in shock bracht en waarbij twee jonge levens verloren gingen.
Een dag bedoeld om te vieren
Elke ouder hoopt dat zijn of haar kinderen elke dag veilig naar school kunnen gaan. Maar ongelukken gebeuren nu eenmaal – en als er kinderen bij betrokken zijn, maakt dat de tragedie des te hartverscheurender.
De leerlingen van Kenwood Middle School hadden zich maandenlang op dit moment voorbereid en vanaf nul een elektrische raceauto gebouwd voor de Toyota Hub City Grand Prix Greenpower USA Race in Jackson, Tennessee.
Ze hadden ernaar uitgekeken om te laten zien waar ze zo hard aan hadden gewerkt, maar in een oogwenk nam het leven een angstaanjagende wending bij het kruispunt van Highway 70 en Cedar Grove.
Hun bus kwam op de tegenliggersbaan terecht en botste frontaal op een kiepwagen van het Tennessee Department of Transportation. Ook een Chevrolet Trailblazer was bij het ongeval betrokken.
Er zaten 29 mensen in de bus, waaronder 24 leerlingen van de Kenwood Middle School, vier volwassenen en de chauffeur, Sabrina Ducksworth.
De autoriteiten onderzoeken nog steeds wat ervoor zorgde dat de bus over de dubbele gele strepen raakte, maar majoor Travis Plotzer van de Tennessee Highway Patrol beschreef de scène als “de ergste nachtmerrie van een ouder.”
Ouders zijn getuige van het ondenkbare
In een hartverscheurende wending reden sommige ouders achter de bus en zagen het ongeluk in realtime gebeuren. Xaviel Lugo en zijn vrouw, Rosalee, behoorden tot hen.
Hun dochter zat in de bus.
Toen de botsing plaatsvond, stopte Xaviel onmiddellijk terwijl Rosalee naar het wrak rende. Samen begonnen ze leerlingen uit de bus te helpen voordat de hulpdiensten arriveerden.
“Mensen huilden. Het was luidruchtig. Het was chaotisch,” vertelde Rosalee aan KKTV.
“De mensen achterin dachten dat het slechts een klein ongeluk was. Ze zeiden tegen iedereen: ‘Blijf rustig.’ Ze wisten niet hoe erg het er aan de voorkant aan toe was, maar ik kon vanaf mijn plek zien dat mensen voorovergebogen zaten. Er lag bloed op de vloer.”
Eén leerling, Wesley, viel op in de chaos. Volgens Xaviel begon de jongen, zodra hij zich in veiligheid had gebracht, zonder aarzelen anderen te helpen.
Xaviel vond uiteindelijk zijn eigen dochter en bracht haar in veiligheid. Ze werd later vanwege haar verwondingen per helikopter naar het ziekenhuis gebracht, maar zal naar verwachting herstellen.
Toch zal het trauma van wat ze heeft meegemaakt haar bijblijven — ze zag een van de klasgenoten die het niet heeft overleefd. Beelden van een dashcam laten zien hoe de bus over de dubbele gele strepen zwenkt voordat hij frontaal op de kiepwagen botst. Uit eerste berichten blijkt dat de vrachtwagen geen schuld had, hoewel het onderzoek nog loopt.
Herinneringen aan Zoe en Arianna
Ten minste zeven mensen werden per helikopter naar ziekenhuizen gebracht, waarvan een aantal naar het Monroe Carell Jr. Children’s Hospital in Nashville. Anderen werden ter plaatse behandeld en konden het ziekenhuis weer verlaten.
Maar niet iedereen heeft het gehaald.
Twee meisjes uit de achtste klas — door de gemeenschap geïdentificeerd als Zoe en Arianna — kwamen om bij het ongeval.
Terwijl het officiële proces voortduurt, zijn naasten begonnen te vertellen wie deze meisjes waren.
Zoe’s familie beschreef haar als “uniek, slim, waanzinnig grappig, en haar verlies zal voor niemand van ons ooit te begrijpen zijn.”
Een inzamelingsactie die werd opgezet ter ere van haar kreeg al snel veel steun, wat laat zien hoeveel levens ze heeft geraakt.
Het verhaal van Arianna heeft nog een extra dimensie van verdriet. Haar vader was in het buitenland toen ze overleed, waardoor de familie niet alleen met het verdriet moest omgaan, maar ook met de uitdaging om hem naar huis te halen. Ze wordt herinnerd als „een stralend licht“ in het leven van haar familie — een gevoel dat tot uiting kwam in de overweldigende steun die tot uiting kwam in donaties en berichten.
Een gemeenschap komt samen
Op zaterdagavond kwamen leerlingen, families en buren bijeen op Kenwood Middle School voor een wake, ter ere van de twee meisjes en om elkaar te steunen in dit onvoorstelbare verdriet.
Directrice Karen Miller drong er bij de families op aan om dicht bij elkaar te blijven en hun kinderen de komende dagen te steunen.
“Blijf alstublieft met ons bidden voor onze leerlingen, gezinnen, docenten en medewerkers”, zei ze. “Ik ben dankbaar voor de kracht van onze Kenwood-gemeenschap en ik vertrouw erop dat we elkaar in deze moeilijke tijd allemaal zullen steunen.”
Er zullen counselors beschikbaar zijn wanneer de leerlingen weer naar school gaan.
Voor degenen die getuige waren van het ongeluk – vooral ouders zoals Xaviel Lugo – is de impact onmogelijk in woorden te vatten.
Hij gaf toe dat hij zich niet kan voorstellen wat de families van de twee meisjes doormaken, maar maakte duidelijk dat de gemeenschap hen zal bijstaan.
De National Transportation Safety Board grijpt nu in en start een uitgebreid onderzoek naar het rijgedrag van de chauffeur, de veiligheidsmaatregelen voor leerlingen en de manier waarop schoolvervoer in heel Tennessee wordt gereguleerd. Voor overlevenden zoals Lani Lugo begint de schok van wat er is gebeurd nu pas echt door te dringen. In een fractie van een seconde veranderde alles.
”Ik voelde de bus bewegen en ik hoorde een soort knal,” vertelde Lugo aan Newschannel5.
”Alles schudde, en ik opende mijn ogen, keek uit het raam en zag alleen maar het bos.”
Lugo deelde ook herinneringen aan de klasgenoten die op tragische wijze het leven lieten, waaronder Zoe en Arianna.
”Het waren geweldige mensen. Ik zat aan het begin van het jaar samen met Zoe in de toneelclub; het was superleuk,” zei Lugo. ”Ze speelde in een toneelstuk en ze was geweldig. Ze is een geweldige actrice, heel gepassioneerd.”
LEES MEER
- De heldhaftige laatste actie van een piloot van Air Canada ’op het allerlaatste moment’ heeft mogelijk 74 levens gered
- Man ontwaakt uit coma, doet huiveringwekkende uitspraak over zijn vriendin en sterft vervolgens