Het lijdt geen twijfel dat Elvis Presley een van de beste zangstemmen aller tijden had. Maar naast de muziek was hij ook een opmerkelijk humanist.
In een wereld waar muziek de macht heeft om kloven te overbruggen, hebben maar weinig artiesten die invloed zo diepgaand aangewend als Elvis Presley. Naast zijn legendarische stem en opzwepende optredens was Elvis een ware pionier op het gebied van gelijkheid, die zijn platform gebruikte om maatschappelijke normen uit te dagen. Toen de King of Rock ‘n’ Roll zich voorbereidde op een monumentaal concert in de Houston Astrodome in 1970, kwam hij voor een onverwacht ultimatum te staan.
Wat er daarna gebeurde zou niet alleen zijn nalatenschap als muzikaal icoon verstevigen, maar ook als medelevende bondgenoot in de strijd tegen racisme…
In 1970 zou Elvis Presley optreden in de Houston Astrodome. The Dome’, geopend in 1965, was een enorme arena met meerdere functies, veel meer dan alleen het hosten van concerten.
Het concert was in meerdere opzichten bijzonder. Colonel Parker, de enigmatische manager van Elvis Presley, koos de Houston Astrodome als de eerste locatie voor Elvis om op te treden buiten Las Vegas.
Interessant genoeg was de Houston Astrodome ook de eerste locatie waar The Sweet Inspirations buiten Las Vegas optraden, wat ook een belangrijk moment in hun carrière markeerde.
The Sweet Inspirations waren een baanbrekende Afro-Amerikaanse vrouwelijke zanggroep die in de jaren 60 werd gevormd en bekend stond om hun soulvolle harmonieën en krachtige optredens.
In 1969 werden ze benaderd met een ongelooflijke kans: op tournee gaan met Elvis Presley. Eerst konden ze niet geloven dat het waar was.
“Ik zei: ‘Elvis Presley! Waar wil hij ons voor?“” herinnerde Myrna Smith, een van de drie slanke en mooie vrouwen in de groep, zich tijdens een interview met AP in 1974.
De leden waren bang dat hun rhythm and blues en soulstijl niet zou passen bij de in Mississippi geboren entertainer. Elvis sprak voornamelijk een blank publiek aan dat meer gewend was aan country en rock.
Eerste ontmoeting
Er was echter niets om je zorgen over te maken, zo bleek. Vanaf het eerste moment dat ze Elvis ontmoetten was de chemie onmiskenbaar.
“We hebben nooit meer getwijfeld,” zei Sylvia Shemwell en voegde eraan toe: ”Hij is een geweldig persoon en het maakt hem niet uit welke kleur je hebt.”
De Sweet Inspirations ontmoetten Elvis voor het eerst in Las Vegas, toen ze aankwamen voor repetities voor hun engagement in 1969. Tijdens hun eerste ontmoeting droeg Elvis een prachtig chocoladekleurig pak en was hij perfect zongebruind; hij zag er absoluut prachtig uit.
Hij liep naar hen toe en stelde zich voor alsof ze het nog niet wisten: “Hoi, ik ben Elvis Presley.” Vanaf dat moment, als hij hen zag, werd dat altijd gevolgd door een warme kus.
Volgens berichten uit die tijd wilde Presley The Sweet Inspirations omdat ze levendig, aantrekkelijk en vooral ongelooflijk getalenteerd waren. Niet iedereen was echter even enthousiast over de band.
Toen Elvis zijn debuut maakte in Texas in de Astrodome, vertelde Myrna Smith, de leadzangeres, dat hij te horen kreeg: “Nou, je kunt de zwarte meisjes thuis laten. Je hoeft ze niet mee te nemen.”
Het gerucht dat Elvis racistisch was is jarenlang blijven hangen. In 1957 verspreidde een tijdschrift een onwaarheid over hem, door te beweren dat hij een uitspraak had gedaan die hij eigenlijk nooit had gezegd.
Dit was slechts een van de vele onjuistheden die in de loop der jaren de ronde deden, waarin werd gesuggereerd dat de King of Rock ‘n’ Roll iets tegen Afro-Amerikanen had.
“Nou, als zij niet komen, kom ik niet”.
De waarheid is echter dat Elvis actief streefde naar raciale verzoening door middel van de muzikanten die hij uitkoos om mee te werken en de manier waarop hij hen behandelde. Toen het Houston Astrodome het eerste concert met Elvis organiseerde, was dat gepland in verband met de Houston Livestock Show and Rodeo.
De rodeo officials deden een controversieel verzoek aan hem om zijn Afro-Amerikaanse vrouwelijke begeleidingsgroep achter te laten vanwege raciale vooroordelen. Elvis reageerde echter snel.
“Er werd een bericht gestuurd om de zwarte meisjes achter te laten, ze hadden de zwarte meisjes niet nodig. En dus reageerde Elvis met: ‘Nou, als zij niet komen, kom ik niet’. Maar hij was er echt boos over. Er was één persoon in het bijzonder die de boodschap had gestuurd. Dus toen we daar aankwamen, werden we begroet door een klein blondje in een cabriolet en zij moest ons rondrijden en zij was zijn dochter. Dus Elvis zorgde er altijd voor dat hij gelijk kreeg. Ik weet zeker dat hij zei: “En ik wil dat je dochter ze rijdt”. Maar toen het gebeurde wisten we dat niet. Daar kwamen we later achter,” vertelde Myrna Smith interviewer David Adams volgens Elvispresleymusic.com.
Het was een moment dat boekdelen sprak over het soort man dat Elvis was, niet bereid om zijn vrienden in de steek te laten of zijn optreden te laten bederven door vooroordelen.
Trouw aan zijn woord bracht Elvis de Sweet Inspirations niet alleen op het podium; hij zorgde ervoor dat ze gevierd werden. Dit was niet zomaar een optreden; het was een moedig standpunt tegen raciale vooroordelen, een verklaring van gelijkheid in een tijd van verdeeldheid. Voor Elvis waren ze niet alleen achtergrondzangeressen – ze waren familie.
Liep weg met $1,2 miljoen
Tijdens de show waren de leden van de groep verbaasd over de warme ontvangst die ze kregen. Niemand wilde iets zeggen dat hun gevoelens zou kunnen kwetsen, dus Elvis’ crew zweeg over wat er was gebeurd. Pas jaren later hoorden Muyrna Smith en de band dat Elvis voor hen was opgekomen en ervoor had gezorgd dat ze werden behandeld met het respect dat ze verdienden.
De Astrodome was niet echt gebouwd om een concert te geven zoals Elvis had beloofd, maar Elvis zong op zijn best en het was een prachtig concert volgens mensen die er waren.
Na de laatste show hield Elvis een persconferentie in Astroworld voor ongeveer 100 journalisten. Hij vertelde hoe leuk hij het vond om in de Astrodome op te treden en dat het hem een enorme kick gaf.
Toen hij uitcheckte uit Astroworld, droeg Elvis een blauwe, op Easy Rider geïnspireerde suède jas in combinatie met een zwarte broek. Hij vertrok met een indrukwekkende 20 koffers en drie gitaren en liep $1,2 miljoen rijker weg dan hij slechts drie dagen eerder was geweest. Maar het ging niet alleen om het geld; Elvis had ook bewezen dat hij niet alleen de King of Rock ‘n’ Roll was, maar ook een echte mensch die de mensen om hem heen waardeerde.
Myrna’s speciale herinnering aan Elvis
Elvis had echt een speciale band met de leden van zijn Afro-Amerikaanse vrouwelijke begeleidingsgroep. Myrna Smith herinnert zich een dierbaar moment met Elvis dat zijn warmte en charme en hun sterke band perfect weergeeft. Het was tijdens hun eerste ontmoeting in 1969, toen de ster hen meenam naar zijn penthouse. De sfeer was ontspannen, gevuld met gelach en de levendige klanken van 45 toeren op de achtergrond. Vrienden en muzikanten mengden zich onder elkaar toen Elvis Myrna benaderde en vroeg of ze wilde dansen.
“Het was een langzame plaat. Dus ik zei: ‘Oké’. En ik denk niet dat Elvis ooit eerder met een zwarte vrouw had gedanst want hij begon met me te dansen, zijn hele lichaam, ik had zin om hem vast te pakken en vast te houden want zijn hele lichaam trilde. En, maar hij was, weet je, hij was toch verlegen. Maar al die meisjes, weet je, waar hij mee omging en hij was die macho lover, wat dan ook, en hij was toen nog maar een kleine jongen. Maar dat was hij, weet je. Ik zag hem als een deel van mijn familie. Toen hij stierf en ik schreeuwde, zei mijn moeder: “Hij hoort niet bij de familie. Wat huil je, wat maak je kapot?’ Want ik hou van hem, hij is als een broer. Je hebt al een broer. Toen begreep ze het niet, maar nu wel,” vertelde Myrna.
Myrna Smith doodsoorzaak
The Sweet Inspirations werkten nauw samen met Elvis van 1969 tot 1977, begeleidden hem tijdens zijn Las Vegas shows, nationale concerttours en opnamesessies.
Ze speelden meer dan duizend concerten met Elvis.
Hun harmonieuze stemmen vulden zijn legendarische geluid aan en creëerden samen onvergetelijke muziek. Myrna Smith leende haar talent ook aan Elvis tijdens de opnames van Graceland in 1976 en nam deel aan zowel de februari als de oktober/november sessies.
Deze samenwerkingen leverden twee opmerkelijke albums op die de unieke mix van Elvis’ stijl en de soulvolle invloed van de groep lieten horen. In 2010 is Myrna Smith helaas gisteren overleden aan de gevolgen van nierfalen. Ze werd 69.
Had je dit verhaal over Elvis al eerder gehoord? Ik in ieder geval niet, maar ik denk dat al mijn vrienden deze anekdote wel zouden waarderen. Voel je vrij om dit verhaal te delen op Facebook, zodat meer mensen te weten kunnen komen wat een fantastisch mens Elvis was!
LEES MEER
- Riley Keough bevestigt haar muzikale talent
- Elvis en Ursula Andress: Acapulco liefdesdriehoek die je gemist hebt