Ze zette de jaren tachtig op zijn kop met haar baanbrekende talent en maakte bijna van de ene op de andere dag de sprong van model naar Oscarwinnende actrice.
Maar achter de glitter en de roem ging een verborgen worsteling schuil — en een ervaring met de dood tijdens haar kindertijd, toen ze nog maar 8 jaar oud was.
Een opvoeding in Amish-stijl
Er zijn maar weinig acteurs uit de jaren ’90 die de harten van het publiek en de lof van critici zo wisten te veroveren als deze ster. Met haar kenmerkende kuiltjes en magnetische uitstraling was ze de magie van Hollywood; vanaf het allereerste begin van haar acteercarrière maakte ze van elke rol een demonstratie van puur talent.
Ze werd op 21 januari 1958 geboren in Wareham, Massachusetts, en ontdekte al vroeg dat acteren haar ware roeping was.
„Ik was drie jaar oud, en hoe ik überhaupt wist dat het een beroep was, heb ik geen idee, want we mochten alleen naar Disney-films kijken, en dat waren tekenfilms.”
Haar ouders, Bill en Lucille, waren praktische, ouderwetse mensen – zozeer zelfs dat ze grapte dat ze „Amish zouden zijn geweest als ze van de Amish hadden gehoord“.
Zij en haar oudere broer, Dan, werden opgevoed met een sterke nadruk op beleefdheid en fatsoenlijk gedrag.
Terugkijkend op haar jeugd in New England, zei ze: „Mijn ouders komen allebei uit Vermont, het zeer ouderwetse New England. We verwarmden ons huis met hout dat mijn vader hakte. Mijn moeder verbouwde al ons voedsel zelf. We kwamen met heel weinig andere dingen in aanraking.”
Toen ze bijna stierf
Maar hoewel deze actrice opgroeide in een beschermde omgeving, ver weg van de glitter en schandalen van Hollywood, maakte ze tijdens haar jeugd helaas een aantal werkelijk tragische en angstaanjagende ervaringen mee.
Zo heeft de ster bijvoorbeeld onthuld dat ze op 8-jarige leeftijd angstaanjagend dicht bij de dood kwam tijdens een gruwelijke autorit met haar 99-jarige oudoom Jack. Terwijl hij slingerend tussen het tegemoetkomende verkeer door reed, durfden noch zij, noch haar ouders iets te zeggen over zijn roekeloze rijgedrag, zelfs niet toen er een auto op hen afstormde. Op het allerlaatste moment corrigeerde Jack zijn koers, waardoor een frontale botsing op het nippertje werd voorkomen. Deze beproeving heeft een blijvende indruk achtergelaten: blijf altijd beleefd, ongeacht de situatie.
Deze worsteling – te beleefd zijn om voor jezelf op te komen – vormt ook de rode draad in haar memoires uit 2022, „Dying of Politeness”.
Het vreselijke geheim dat ze met zich meedroeg
In haar boek vertelde ze ook openhartig over een zeer traumatische gebeurtenis uit haar jeugd: ze werd seksueel misbruikt door een buurman terwijl ze zijn krant bezorgde.
Net als velen die soortgelijk misbruik hebben meegemaakt, begreep ze de ernst van wat er was gebeurd pas volledig toen ze volwassen was.
„Ik schaamde me enorm dat dit was gebeurd, omdat ik niet wist wat hij deed toen hij me op die manier aanraakte. Ik wist niet dat het verkeerd was. Ik reageerde er niet op, en toen ik de reactie van mijn moeder zag, dacht ik: ‘O mijn god, dit was heel ernstig. Ik heb iets vreselijk verkeerds gedaan’”, vertelde ze aan Vanity Fair.
Haar moeder sprak de buurman erop aan, maar er is nooit aangifte gedaan bij de politie.
”Ik wist dat hij ook schuld had, want ze liep de straat op en zei tegen hem dat hij me nooit meer mocht aanraken, en daarna zei ze tegen mij dat ik nooit meer de trap op mocht naar zijn appartement. Maar ze legde niet uit wat er was gebeurd of waarom het verkeerd was om te doen wat hij deed, dus het voelde gewoon als een vreselijk geheim dat ik met me meedroeg.”
”De belangrijkste les die ik in het leven heb geleerd, is dat je nooit ergens over mag klagen,” blikte ze terug.
”Je mag dat soort aandacht niet op jezelf vestigen door ergens over te klagen. Dus ik sprak er niet over, maar ik wilde er wel over praten.”
Gepest door klasgenoten
Een andere factor die deze actrice tijdens haar jeugd heeft gevormd, was een van haar uiterlijke kenmerken: haar lengte. Op de middelbare school viel ze op als het langste meisje van haar klas – een onderscheid dat, in plaats van haar zelfvertrouwen te versterken, vaak op haar zelfbeeld drukte.
“Ze wilden me altijd in het basketbalteam hebben, maar ik was niet zo goed,” vertelde ze in 1985 aan The Chilliwack Progress. “Atletiek was mijn ding. Ik deed hoogspringen en hordenlopen bij het meisjesteam. Maar het was hopeloos als je langer was dan alle anderen.
“Ik was vanaf het allereerste moment al lang,” vertelde ze aan The View. “Ik was erg onzeker en verlegen, en het laatste wat ik wilde was opvallen, en toch viel ik elke minuut op.”
Het plagen door klasgenoten maakte het allemaal nog moeilijker.
“Het was dus echt zwaar om op te groeien. De jongens noemden me op de middelbare school ‘Kareem Abdul-Jabbar’, wat, je weet wel, zo charmant is,” herinnerde ze zich, verwijzend naar de legendarische Lakers-ster.
Naast sport speelde ze fluit in de marchingband, en tijdens haar laatste jaar studeerde ze een tijdje in het buitenland in Zweden, waardoor ze de taal vloeiend leerde spreken.
Ze zette haar studie voort aan het New England College in New Hampshire, waarna ze overstapte naar de Boston University om toneel te studeren. Haar ouders accepteerden zonder aarzelen haar besluit om acteren te gaan studeren aan de Boston University.
„Ik denk dat ze er zo weinig van af wisten, en dat het ongelooflijk zeldzaam en bizar zou zijn als ik er een succesvolle carrière van zou kunnen maken,” vertelde ze aan The Gentle Woman.
Een verrassend detail dat ze deelde: ze heeft haar ouders eigenlijk nooit verteld dat ze haar studie niet had afgerond, ook al stond dat al jaren als feit vermeld op Wikipedia.
“Ze hebben de waarheid nooit geweten voordat ze overleden”, onthulde ze.
Model voor Victoria’s Secret
In 1977 verhuisde ze naar New York City, waar ze werkte als etalagepop, verkoopster en serveerster terwijl ze haar carrière in de modellenwereld begon. Haar harde werk wierp zijn vruchten af toen ze een contract tekende bij het Zoli Agency en te zien was in de iconische Victoria’s Secret-catalogus — een stap die uiteindelijk de deur naar Hollywood opende.
“Ik wist dat ik in films wilde spelen, in plaats van in het theater,” vertelde ze aan NPR.
“Ik besloot dat ik eerst zou proberen model te worden, omdat Christie Brinkley en Lauren Hutton in die tijd rollen in films aangeboden kregen. En ik dacht: oké, nou, dan word ik gewoon model, en dan bieden ze me vanzelf rollen aan, want het is natuurlijk veel makkelijker om supermodel te worden.
Uiteindelijk is het allemaal goed gekomen voor mij, maar de kans om een beroemd model te worden was eigenlijk vrij klein, en dat is me ook niet gelukt. Ik kreeg wel werk, en het was via mijn modellenbureau dat ik mijn eerste acteerrol kreeg.”
Haar grote doorbraak kwam toen de legendarische regisseur Sydney Pollack haar in de catalogus ontdekte en haar een rol gaf in de film Tootsie uit 1982, waarmee de basis werd gelegd voor een carrière die een heel tijdperk in Hollywood zou bepalen. Nadat ze samen met Dustin Hoffman op het witte doek te zien was geweest, kreeg ze lovende recensies voor haar vertolking. Kort daarna verhuisde ze naar Los Angeles, waar haar carrière echt in een stroomversnelling kwam.
Op dat moment begon het grote publiek haar naam te herkennen, en steeds meer filmmakers wilden de jonge ster in hun projecten hebben.
Haar naam? Geena Davis.
In 1983 speelde de getalenteerde actrice de hoofdrol in de door critici geprezen tv-serie Buffalo Bill, gevolgd door haar eigen serie, Sara, in 1985. Toen die serie werd stopgezet, richtte Davis haar aandacht op het grote scherm. Ze speelde in 1985 in de film Transylvania 6-5000 naast Jeff Goldblum, die echter geen succes was in de bioscoop.
Thelma & Louise
Maar een jaar later werkte het duo opnieuw samen voor de inmiddels iconische horrorfilm The Fly uit 1986, wat een grote doorbraak betekende in haar filmcarrière.
Haar opmars zette zich voort met een opvallende rol in Tim Burtons Beetlejuice uit 1988. Een jaar later speelde Davis de hoofdrol in The Accidental Tourist, een film die vier Oscarnominaties ontving. Haar vertolking leverde haar de Oscar voor Beste Vrouwelijke Bijrol op, waarmee ze haar status als een van Hollywoods toonaangevende talenten versterkte.
Maar het is haar onvergetelijke rol in Thelma & Louise die haar bekendste werk blijft. Deze baanbrekende feministische film, geregisseerd door Ridley Scott, leidde ook tot een vormende vriendschap die Davis leerde haar eigen stem te vinden — haar band met medespeler Susan Sarandon, haar partner-in-crime op het witte doek, was bijzonder invloedrijk.
Davis herinnert zich Sarandon als een vrouw die „heel eenvoudig en duidelijk zei wat ze dacht“. Na Thelma & Louisespeelde ze een rol in A League of Their Own, waarmee ze haar status als toonaangevende figuur in de op vrouwen gerichte filmwereld versterkte.
Ze zei dat de reacties op die films zo „verrassend en veelzeggend” waren dat dit nog eens onderstreepte hoe zeldzaam het was om films te zien die door vrouwen waren gemaakt, voor vrouwen.
Op het hoogtepunt van haar Hollywood-roem werd ze niet alleen geprezen om haar schoonheid, maar ook om de diepgang en intelligentie die ze in elke rol die ze speelde wist te leggen.
“Mensen vragen altijd: ‘Vind je jezelf mooi?’ Wat moet ik daarop zeggen?”, vertelde ze in 1992 aan Vogue, waarna ze toevoegde: “Maar als ik mezelf in een film zie, denk ik soms: O, dat is echt mooi. Ik zie er goed uit.”
Een aspect van Hollywood waar ze openlijk van hield, was de kans om zich voor grote evenementen op te tutten. Kort na Thelma & Louise maakte ze een gedenkwaardige verschijning bij de Oscars in een dramatische, op Bo-Peep geïnspireerde jurk, compleet met een lange sleep.
„Ik kom gewoon uit zo’n klein stadje, en nu ga ik daadwerkelijk naar de Oscars. Natuurlijk wil ik dan iets glamoureus dragen,” zei Davis, waarbij ze opmerkte hoe anders die wereld was dan die waarin ze was opgegroeid. Ze wees er ook op dat haar ouders heel eenvoudig leefden — en dat „de enige make-up die mijn moeder droeg rode lippenstift was.“
Maar toen Davis de 40 naderde, begon zich een verhaal te ontvouwen dat veel acteurs bekend voorkomt.
„Ik viel van de klif“, vertelde ze in 2020 aan The Guardian.
„De grote rollen waren ongelooflijk schaars. Het was een enorm verschil.“
Vier keer getrouwd
Hoewel de filmwereld een groot talent misschien uit de schijnwerpers heeft laten verdwijnen, heeft dat haar invloed nauwelijks verminderd. Maar toen haar carrière niet langer in een rechte lijn omhoog schoot, waren er andere dingen in het leven van Davis die veel belangrijker waren.
Davis, die vier keer getrouwd is geweest – onder meer met haar tegenspeler in The Fly, Jeff Goldblum – werd op haar 46e voor het eerst moeder. Ze is nu 69 en moeder van drie kinderen: dochter Alizeh (23) en de twee-eiige tweelingzonen Kaiis en Kian (19).
Met haar vierde echtgenoot, plastisch chirurg Reza Jarrahy, verwezenlijkte Davis haar droom om moeder te worden. De twee ontmoetten elkaar voor het eerst op een feestje en raakten bevriend, hoewel Davis aarzelde om een relatie aan te gaan met de toen 27-jarige man, die 15 jaar jonger was dan zij. Ze gaf toe:
„Eerlijk gezegd benaderde ik het in het begin gewoon als iets leuks. Ik dacht niet al te ver vooruit.”
Naarmate ze meer tijd samen doorbrachten, werd Davis verliefd op Jarrahy, die haar vierde echtgenoot zou worden en de vader van haar kinderen. Ze trouwden in 2001 en verwelkomden hun eerste kind, Alizeh, in 2002.
Moeder van midden veertig
Het krijgen van een kind toen ze midden veertig was, bracht uitdagingen met zich mee, en Davis heeft nooit details onthuld over haar zwangerschap of over de vraag of ze IVF had gebruikt, zoals veel oudere beroemde moeders doen.
In 2004 beviel ze van een tweeling, Kaiis en Kian, en gaf ze toe dat haar grootste zorg was om drie kinderen onder de drie jaar in de gaten te houden.
Ze bekende ook nog een andere angst: dat ze onmogelijk van iemand net zo veel zou kunnen houden als van haar dochter — totdat ze haar zoons leerde kennen.
In tegenstelling tot veel beroemdheden die hun kinderen al op jonge leeftijd kennis laten maken met acteren, moedigt Davis geen van haar drie kinderen aan om de showbusiness in te gaan.
Ze is bijzonder beschermend tegenover haar dochter en benadrukt dat ze niet wil dat haar dochter wordt blootgesteld aan een sector waarin vrouwen vaak worden uitgebuit en als object worden behandeld.
Maar misschien treedt Alizeh wel in de voetsporen van haar moeder. Uit haar LinkedIn-profiel blijkt dat ze momenteel studeert aan de University of Southern California, waar ze een bachelordiploma in muziekindustrie en filmkunsten nastreeft.
Naarmate haar kinderen opgroeiden, motiveerden ze Davis om actie te ondernemen in Hollywood. Toen haar kinderen nog peuters waren, merkte ze de genderongelijkheid in films en op tv op. Ze besloot dit probleem aan te pakken en richtte in 2004 het Geena Davis Institute on Gender in Media op. Vandaag de dag is Geena al jarenlang een voorvechtster van gendergelijkheid in Hollywood, waarbij ze opmerkt dat 96% van de films door mannen wordt geregisseerd.
De ster uit Thelma & Louise benadrukt dat dit niet te wijten is aan een gebrek aan getalenteerde vrouwen, maar aan het door mannen gedomineerde systeem.
Geena Davis vandaag
Op 69-jarige leeftijd is Davis nog steeds actief als actrice.
Ze zal te zien zijn in The Boroughs, de aankomende bovennatuurlijke mysterieserie van de Duffer Brothers op Netflix. Volgens Deadline speelt de serie zich af „in een ogenschijnlijk schilderachtige bejaardengemeenschap waar een groep onwaarschijnlijke helden de krachten moet bundelen om te voorkomen dat een bovennatuurlijke dreiging het enige steelt wat ze niet hebben… tijd.”
LEES MEER
- Brad Pitt zorgde ervoor dat Shia LaBeouf en Scott Eastwood ruzie kregen op de set van ‘Fury’
- Het onbekende verhaal van Leslie Easterbrook – zo ziet ze er vandaag de dag uit