Wijlen James Gandolfini was niet altijd de forse, kalende man van wie de wereld is gaan houden als meedogenloze maar gevoelige gangster in The Sopranos.
Gandolfini werd iconisch door zijn rol van de flirtende Tony Soprano, die meer geluk had om loyaal te zijn aan zijn maffiafamilie dan aan zijn eigen familie, maar hij was net zo dartel in zijn jongere jaren, decennia voordat hij de enigmatische gewelddadige sociopaat in The Sopranos speelde.
James Gandolfini, geboren op 18 september 1961, is vooral bekend als de minzame Tony Soprano, de maffiabaas en familievader in The Sopranos van HBO.
Soms gevoelig, dan weer sociopathisch, leverde Gandolfini’s baanbrekende vertolking van de gemankeerde gangster hem vele prijzen en internationale faam op.
Over de sympathieke maar wrede Tony Soprano vertelde James Gandolfini aan Vogue: “Ik speel een Italiaanse gek uit New Jersey, en dat is eigenlijk wat ik ben.”
Na een enorm succesvolle reeks van zes seizoenen eindigde de serie in 2007, waarbij fans zich afvroegen of het verduisterde scherm aan het eind betekende dat de antiheld nog leefde, of dat hij dood was.
Tragedie in Rome
Maar samen met de legendarische acteur stierf de oudere Soprano op 19 juni 2013, nadat een hartaanval het leven eiste van de geliefde 51-jarige ster.
De in Jersey geboren man was met zijn gezin op reis in Italië en was in het hotel met zijn toen 13-jarige zoon Michael toen hij een hartaanval kreeg en overleed.
Gandolfini laat zijn vrouw Deborah Lin achter, met wie hij in 2008 trouwde, dochter Liliane (geboren in 2012) en Michael, die hij deelt met zijn eerste vrouw Marcy Wudarski.
Bijna 10 jaar later kreeg Michael de grootste rol van zijn leven, hij speelde de rol van een jonge Tony Soprano in The Many Saints of Newark.
In september 2021 sprak Michael met de New York Times over het vastleggen van de complexiteit van het personage dat zijn vader zo moeiteloos speelde.
“Ik had altijd zoiets van: ‘Ik wil mijn vader trots maken. Ik wil mijn vader trots maken.’” De toen 22-jarige acteur vervolgde: “Ik was me echt niet bewust van zijn nalatenschap… Mijn vader was gewoon mijn vader.”
Hoewel het cliché is, is Michael zijn vader. De man heeft veel van zijn vaders kenmerken en eigenschappen geërfd, zoals de slaperige maar uitnodigende ogen, een dreigende grijns en de zachte stem gemengd met het kleurrijke taalgebruik.
“De druk is echt,” zei hij over het spelen van de maffia don als jongere. “Het was niet alleen het gevoel van mijn vader – het was alsof Tony Soprano een f***ing moeilijk personage is.”
‘Grootste flirt’
Voordat Gandolfini drie Emmy Awards en een Golden Globe op zijn schoorsteenmantel had rusten, was hij een gewoon Italiaans Amerikaans kind dat opgroeide met zijn arbeidersgezin in een bescheiden huis in Westwood, New Jersey.
Zijn vader was hoofd onderhoud van een katholieke school en zijn moeder werkte als lunchdame op een middelbare school. Hij was een “vrolijk, schattig jongetje”, zoals Pam Donlan, een jeugdvriendin die later een gerespecteerd acteur in Hollywood zou worden, hem omschreef.
In 1979 was de jonge man, die net iets langer was dan 1 meter 80, een laatstejaars op de Park Ridge High School in New Jersey, waar hij een van de populaire kinderen was.
De Get Shorty ster blonk uit in zowel academische als buitenschoolse activiteiten en ontwikkelde zijn vaardigheden als acteur op de middelbare school, waar hij theater studeerde.
In deze jaren ontmoette de Where the Wild Things Are-ster John Travolta, wiens vader eigenaar was van een winkel waar de oudere Gandolfini vaak kwam.
“Mijn vader verkocht banden aan zijn vader,” zei Travolta na de dood van Gandolfini. “Ik was zijn inspiratie om het vak in te gaan… Hij zag foto’s van mij aan de muur van films en besloot dat hij acteur wilde worden.”
Voordat hij naar de Rutgers University ging, waar hij afstudeerde met een Bachelors of Arts, vierde Gandolfini eerst zijn laatste jaar op de middelbare school met klasgenoten die hem uitriepen tot “knapste” en – niet verrassend – “grootste flirt”.
Op een Facebook-post die werd gedeeld door de Park Ridge gemeenschap, staat een oude foto van de jonge ster samen met een vrouw, Donna Lange, waarop de twee te zien zijn als “klassenflirts”.
“Ik [hou] van deze foto van Jimmy en Donna… Ik herinner me hem altijd zo… vrolijk kind met die geweldige lach,” schrijft een oude vriend. “Het is een geweldige foto van Jim en Donna,” deelt een ander.
Ondertussen herinnert Duff Lambros zich dat zijn jeugdvriend “een rustig vertrouwen” en “een koele waardigheid” had. Hij zei: “Meisjes hielden van hem. Jongens hielden van hem.”
De vriend voegt eraan toe: “Als hij glimlachte, waren het niet alleen zijn tanden, hij glimlachte met zijn ogen. Het voelde alsof de zon scheen.”
Travolta – die in verschillende films het scherm deelde met Gandfolfini – herinnert zich zijn oude familievriend als een reus, niet alleen als acteur, maar ook in zijn persoonlijke leven. “Hij was eerst een mensenmens en daarna al het andere,” zei Travolta. “Hij was een prachtige man en ik hou heel veel van hem.”
Ondanks de imposante aanwezigheid van Tony Soprano, toonde Gandolfini een opmerkelijke nederigheid en toewijding. Hij karakteriseerde zichzelf op humoristische wijze als een “Woody Allen van 260 pond”, waarmee hij zijn bescheiden aard benadrukte ondanks het larger-than-life personage dat hij op het scherm vertolkte.
Wat zijn jouw favoriete herinneringen aan James Gandolfini als Tony Soprano, of in een andere rol? Laat ons weten wat je ervan vindt in het commentaarveld hieronder en deel dit verhaal dan zodat we kunnen horen wat anderen te zeggen hebben!
LEES MEER
- Knappe nieuwe man in het leven van J-Lo laat velen hetzelfde zeggen
- Hoe Meghan Markle’s ex-man zijn ‘wraak’ op haar nam