Prinses Diana stond bekend om haar hartverwarmende bezoeken aan ziekenhuizen, waar ze vreugde en hoop bracht aan mensen in nood.
Eén bezoek veranderde echter in iets veel meer – een hartstochtelijke liefdesaffaire die jarenlang in het geheim bleef.
Het is 1995 – slechts twee maanden voor het beruchte Panorama interview dat Diana’s leven voor altijd zou veranderen. Je herinnert je dat interview misschien nog wel, toen prinses Diana alles vertelde over haar worstelingen met haar geestelijke gezondheid en de beproevingen van haar huwelijk.
Twee maanden voor dat interview kruiste Diana haar pad met een knappe dokter, een moslim wiens donkere uiterlijk werd vergeleken met dat van de charmante acteur Omar Sharif.
De onstuimige hartchirurg, Dr Hasnat Khan, werkte in het Royal Brompton Hospital in Londen. Maar hoe kwam dit onwaarschijnlijke paar bij elkaar?
Nou, dat komt omdat Joe Toffolo, de patiënt die de operatie onderging, getrouwd was met Oonagh Shanley-Toffolo, een Ierse non en acupuncturist die een vertrouwelinge was van prinses Diana.
Na het eerste bezoek keerde Diana drie weken lang bijna dagelijks terug naar het ziekenhuis om de knappe chirurg te ontmoeten. De band was elektrisch.
Rookte sigaretten en hield van KFC
Vandaag de dag, als we talloze foto’s van Diana’s bezoek aan het ziekenhuis terugkijken, wordt officieel gezegd dat ze zieke kinderen ging opvrolijken of aandacht ging vragen voor taaislijmziekte.
Dat is zeker waar. Maar ze had ook persoonlijke redenen. Onder de oppervlakte waren haar motivaties diep persoonlijk. Want op haar 35e had Diana een reden gevonden om weer te lachen.
Toen Diana en Khan elkaar begonnen te zien, was dat Diana’s meest serieuze relatie sinds haar scheiding van prins Charles drie jaar eerder.
Maar het was gehuld in geheimzinnigheid. Weinigen wisten van hun ontluikende romance, een band die op het eerste gezicht onwaarschijnlijk leek. Dr. Khan, toen 37, was een hartchirurg die mollig was en een pakje sigaretten per dag rookte.
Hij had een voorliefde voor jazzclubs en Kentucky Fried Chicken – een onconventionele match voor de prinses van Wales.
Maar dit hield Diana niet tegen.
“Hij is bloedmooi,” zei Diana naar verluidt tegen Oonagh Toffolo.
Geheime berichten
Om hun liefde geheim te houden, vermomde Diana haar berichten voor Khan onder het pseudoniem “Dr. Armani”. Ze ontmoetten elkaar in het geheim, vaak op onconventionele plekken om nieuwsgierige blikken te vermijden.
Op een keer trok Diana een zwarte pruik op om Ronnie Scott’s binnen te sluipen, een beroemde jazzclub in Soho. In een ander geval verstopte Khan zich in de kofferbak van een auto om Kensington Palace binnen te glippen, geholpen door Diana’s trouwe butler, Paul Burrell.
Hun romance bloeide zelfs tijdens toevallige uitstapjes.
Op een dag, toen Diana zich niet zo lekker voelde, nam Khan haar mee naar een pub in de buurt van het Harefield ziekenhuis waar hij had gewerkt. De naam? De Prins van Wales.
“Ze vond het hilarisch,” zei hij grinnikend.
Diana was zo gecharmeerd dat ze zelfs haar butler vroeg om een priester te vinden die hen kon trouwen, ondanks Khan’s moslimgeloof. Hun liefde verdiepte zich naarmate ze meer tijd met elkaar doorbrachten, samen lachten en elkaars wereld ontdekten.
Diana las naar verluidt boeken over de Islam en koesterde een foto van “mijn goedlachse dokter”. Ze bezocht zelfs Khan’s familie in Lahore, Pakistan, waar ze hun cultuur omarmde en genoot van een heerlijke afternoon tea.
Ontmoette William en Harry
Deze wervelende romance nam een serieuzere wending toen Diana Khan voorstelde aan haar zonen William en Harry.
Ze beschreef hem als “Mr. Wonderful” en volgens haar butler Burrell noemde ze Khan haar soulmate. Vrienden van Diana verklaarden dat hij “de liefde van haar leven” was en dat ze verdrietig was toen hun relatie eindigde.
Maar, zoals zo vaak in liefdesverhalen, kreeg hun sprookje te maken met obstakels.
De toenemende druk van de media begon zijn tol te eisen in hun relatie. Terwijl Diana gewend was aan de schijnwerpers, was de intense aandacht voor Khan ontmoedigend.
Hij vreesde dat het openbaar maken van hun relatie zijn carrière in gevaar zou kunnen brengen.
Ze bespraken mogelijke oplossingen, waaronder verhuizen naar Pakistan – een plan dat bijna werkelijkheid werd. Er werd ook gesproken over verhuizen naar Australië of Zuid-Afrika, maar daar kwam niets van terecht. Volgens The Guardian botste Diana’s verlangen naar publieke erkenning met Khan’s terughoudendheid, wat leidde tot een hartverscheurende conclusie: de romance eindigde in juli 1997.
Khan hoort over Dodi
Slechts een maand later sloeg de tragedie toe. In de vroege uren van 31 augustus 1997 kwam Diana om bij een auto-ongeluk in Parijs, samen met haar partner Dodi Fayed en hun chauffeur Henri Paul.
Khan werd overrompeld door het nieuws over Diana’s relatie met Dodi en ontdekte het pas toen het bekend werd. “Toen ik erachter kwam, was ik echt kwaad; zo kwaad als de pest,” bekende hij in een interview in 2012.
Khan woonde haar begrafenis bij in Westminster Abbey.
De schaduw van haar tragische dood hangt nog steeds over hem. “Soms heb ik zin om te schreeuwen,” deelde Khan, nadenkend over de emotionele onrust. “Er zijn hele slechte tijden geweest. Ik ben verder gegaan, maar het blijft terugkomen.”
Ondanks het liefdesverdriet denkt Khan met liefde terug aan Diana: “We hebben allemaal onze nadelen, maar ik vond haar een heel normaal persoon met geweldige kwaliteiten en een paar persoonlijke nadelen, zoals slechte gewoontes.”
Hasnat Khan vandaag
In 2006 trouwde Khan met Hadia Sher Ali, een 28-jarige vrouw die afstamt van het Afghaanse koningshuis, maar het stel scheidde twee jaar later.
Hij woont nu in het Verenigd Koninkrijk, zet zijn werk als hartchirurg voort en is betrokken bij humanitaire inspanningen in Pakistan en Saudi-Arabië.
Terugkijkend op zijn leven, deelde Khan : “Het is heel goed om thuis te zijn. Ik ben erg opgelucht om thuis te zijn. Mijn bloeddruk is stabiel, ik ga vissen en wandelen. Het voelt als een heiligdom. Het is heel vredig.”
Hoewel de romance tussen Prinses Diana en Dr. Hasnat Khan van korte duur was, blijft het een interessant hoofdstuk in haar leven, een bewijs van de complexiteit van de liefde tegenover koninklijke plichten en kritisch publiek.
Als we de prinses herdenken, vieren we niet alleen haar nalatenschap, maar ook de liefde die ze deelde met een man die haar zag voor wie ze echt was – een normaal mens met buitengewone kwaliteiten.
LEES MEER
- Achter de schermen bij Diana en Michael Jackson
- Nooit eerder geziene foto’s van Prinses Diana opgedoken – in prachtige rol als moeder en rolmodel