Ricky Nelson werd jarenlang door zijn fans aanbeden als tienerpopidool en was een van de meest getoonde muzikanten op televisie in zijn tijd.
Hoewel velen op de hoogte zijn van de mysterieuze omstandigheden rond zijn dood, weten maar weinigen hoe een last-minute beslissing het leven van zijn twee jonge zoons heeft gered.
Ricky Nelson werd geboren als Eric Hilliard Nelson in Teaneck, New Jersey, op 8 mei 1940. Zijn ouders, Ozzie Nelson en Harriet Hilliard Nelson, waren bekend van hun populaire sitcom: “The Adventures of Ozzie and Harriet.”
De sitcom van de Nelsons liep zestien jaar, een record in de geschiedenis van sitcoms. Ricky en zijn oudere broer David kwamen bij de cast van de show toen ze ongeveer 8 en 10 jaar oud waren.
Gedurende deze periode ging Ricky naar de Gardner Street Public School en uiteindelijk naar de Hollywood High School. Hij had een afkeer van onderwijs, wat voor wrijving zorgde met zijn vader, die wilde dat Ricky naar de universiteit ging.
Tegen de tijd dat hij de juiste leeftijd bereikte om naar de universiteit te gaan, verdiende hij al meer geld dan de meeste volwassenen. Hij verdiende al ongeveer 100.000 dollar per jaar en hoefde daardoor niet naar de universiteit.
Op 17-jarige leeftijd verscheen Ricky in de aflevering “Ricky, the Drummer” van de show van zijn familie. Een nummer dat hij in die aflevering speelde, werd opgenomen en uitgebracht als zijn eerste single: “I’m Walking”. Het nummer bereikte al snel de vierde plaats in de Billboard Best Sellers-lijst.
Zijn populariteit schoot omhoog en daardoor kon hij vaak muziek debuteren in de show van zijn ouders voordat hij nummers als singles uitbracht voor het grote publiek. Enkele opvallende hits waren “Garden Party”, “It’s Late”, “Fools Rush In”, “For You”, “Poor Little Fool” en “Travelin’ Man”.
Rond 1961 begon Rickey een relatie met Kristin Harmon. Kristin had een vergelijkbare achtergrond, aangezien zij ook in Hollywood was opgegroeid. Bovendien waren haar familie en de Nelsons goede vrienden.
Het paar trouwde in april 1963. Ze kregen vier kinderen: Sam Hilliard Nelson, de tweeling Matthew Gray Nelson en Gunnar Eric Nelson, en hun dochter, actrice Tracy Kristine Nelson.
Ricky’s bekendheid bleef in de jaren 60 toenemen, omdat hij consequent met Top 40-hits kwam. Zijn populaire muziek behoorde tot het groeiende rock-‘n-rollgenre en leidde in de loop der jaren tot verschillende tournees voor hem.
Helaas kwam hij tijdens een van deze tournees op tragische en nog steeds mysterieuze wijze om het leven.
Ricky stond erom bekend dat hij een hekel had aan vliegen, ondanks dat hij zo vaak het vliegtuig moest nemen voor tournees en promoties. Naar verluidt volgde hij zelfs psychotherapie om zich beter te voelen in het vliegtuig, zodat hij zijn carrière kon voortzetten en zijn fans kon blijven ontmoeten.
Nelson en zijn zonen, Matthew en Gunnar, zouden samen naar Dallas vliegen voor een nieuwjaarsshow waar Ricky zou optreden. Gunnar zei echter:
“We zouden op die reis met het vliegtuig gaan. Onze vader belde ons vlak voordat we naar Alabama zouden komen om hem te ontmoeten en met hem mee te vliegen naar de nieuwjaarsshow in Dallas.”
Een paar dagen voordat ze samen zouden vertrekken, kreeg Ricky een soort slecht gevoel of voorgevoel, waardoor hij zijn zonen belde om uit te leggen dat ze niet samen naar Dallas zouden vliegen.
Het vliegtuig waarmee Ricky zou vliegen, had een paar dagen voor vertrek ook last van motorproblemen.
Ricky stapte zonder zijn twee zoons aan boord van het DC-3-vliegtuig in Alabama, en toen het vliegtuig zijn bestemming naderde, vulde de cabine zich met rook. Het vuur kostte helaas het leven aan Ricky en de andere passagiers aan boord, maar de piloot kon het vliegtuig veilig landen in Texas.
De oorzaak van de brand in het vliegtuig blijft dertig jaar later nog steeds een mysterie. Er deden allerlei geruchten de ronde over de oorzaak, waaronder schunnige geruchten dat Ricky cocaïne zou hebben gebruikt met zijn toenmalige vriendin Helen Blaine.
Ricky’s broer David ontkent dit met klem en legt uit dat zijn broer nooit cocaïne heeft gebruikt. Greg McDonald, Ricky’s manager, zei later ook dat Ricky en Helen in de cabine lagen te slapen toen de brand uitbrak.
Tracy Nelson, Ricky’s dochter, vertelde later aan Larry King dat zij denkt dat een mechanisch probleem tot de tragedie heeft geleid.
Tracy legde uit dat het vliegtuig – dat vanwege zijn lage snelheid ook wel de ‘vliegende bus’ werd genoemd – bekend stond om zijn problemen met de benzineverwarming, wat gemakkelijk tot een brand had kunnen leiden.
Hoewel er dertig jaar later nog steeds geen antwoord is op de vraag wat de oorzaak van de brand was, is het duidelijk dat Ricky Nelsons voorgevoelens hebben bijgedragen aan het voorkomen van een nog grotere familietragedie.
Matthew en Gunnar, de tweelingzonen van Ricky, bouwden samen een succesvolle muziekcarrière op ter nagedachtenis aan hun vader. Matthew zegt:5
“Het is een voortdurende liefdesarbeid, een open brief aan onze vader, die onze beste vriend was.”
Rust in vrede, Ricky! Laat ons in de reacties weten wat je vindt van zijn levensreddende onthulling.
LEES MEER
- Voormalig Miss Universe, 30, komt om het leven bij frontale botsing met eland
- Man sterft nadat hij voor het opstijgen in een straalmotor werd ‘gezogen’