Al jarenlang is hij een van de meest herkenbare gezichten in de entertainmentwereld – een man wiens carrière decennia, verschillende genres en enkele van de grootste kaskrakers ooit omvat.
Maar lang voordat hij beroemd werd, het geld en de prijzen binnenhaalde en een wereldwijde schare fans kreeg, was zijn verhaal veel ingewikkelder.
Zijn worstelingen begonnen al vroeg
Hij werd halverwege de jaren zestig in New York City geboren als zoon van een filmmaker en een actrice, en maakte al bijna zodra hij kon lopen kennis met de wereld van het toneel. Acteren was niet alleen een droom – het maakte deel uit van zijn opvoeding.
Als tiener volgde hij een opleiding aan een centrum voor podiumkunsten, maar uiteindelijk stopte hij met de middelbare school om zich fulltime op zijn carrière te storten.
Hoewel velen dachten dat hij voorbestemd was voor een schitterende carrière in de entertainmentwereld, was het leven achter de schermen veel gecompliceerder. Zijn worstelingen begonnen al vroeg – veel eerder dan de meeste mensen zouden verwachten.
Hij heeft openlijk gesproken over zijn blootstelling aan drugs en alcohol als kind, iets wat een groot deel van zijn leven zou gaan bepalen.
Zijn vader kampte met een verslaving, terwijl ook zijn moeder worstelde met alcoholisme. In een schokkende bekentenis onthulde hij dat zijn vader hem al op jonge leeftijd kennis liet maken met marihuana – iets waar zijn vader later diep spijt van zou krijgen.
”Ik gaf hem een joint. En plotseling besefte ik dat ik een vreselijke, domme fout had gemaakt … door een klein kind een trekje wiet te geven, alleen maar om grappig te zijn,” vertelde de vader ooit. Na verloop van tijd creëerden die momenten een verwarrende emotionele band. Hij legde ooit uit: “Toen mijn vader en ik samen drugs gebruikten, was dat zijn manier om liefde voor mij te tonen op de enige manier die hij kende.”
Ondanks de instabiliteit thuis stond hij al in de schijnwerpers. Als jonge jongen verscheen hij in kleine rollen in de films van zijn vader en maakte hij op vijfjarige leeftijd zijn acteerdebuut. Toen hij zeven was, had hij alweer een nieuwe rol op zich genomen, waarmee hij al vroeg de eerste tekenen liet zien van de carrière die hem later zou definiëren.
Hyperactief kind
Hij bracht ook tijd door met training op een prestigieus zomerkamp voor acteurs in het noorden van de staat New York, waar hij zijn vaardigheden al op jonge leeftijd aanscherpte.
Op school stond hij bekend als een hyperactief kind dat hard zijn best deed om erbij te horen — hij werd vaak gepest door oudere leerlingen, maar wist toch populair te blijven onder zijn leeftijdsgenoten. Maar zijn gezinsleven nam al snel een andere wending toen zijn ouders scheidden terwijl hij nog jong was. Hij verhuisde met zijn moeder naar New York City, terwijl zijn zus bij hun vader bleef.
Naarmate hij ouder werd, werd zijn pad minder gestructureerd. Hij ging naar verschillende scholen, maar stopte uiteindelijk als tiener met school en besloot zich volledig op het acteren te richten.
Het was een gewaagde stap – een die de basis zou leggen voor alles wat daarna volgde.
Tegen het einde van de jaren 80 en het begin van de jaren 90 had hij zich stevig gevestigd als een van Hollywoods rijzende sterren. Zijn doorbraak kwam via een reeks tienerfilms naast de Brat Pack, waaronder Weird Science (1985) en Less Than Zero (1987), die hem op de kaart zetten.
Ondanks het binnenhalen van rollen en het krijgen van aandacht, werd het privéleven van de publiekslieveling steeds chaotischer. Zijn relatie met actrice Sarah Jessica Parker duurde enkele jaren, maar zelfs zij kon hem niet van zijn destructieve gewoontes afhelpen. “Mensen om hem heen deden afwijzend over mij, maar ik had hem stabiliteit gegeven en geprobeerd een rustig ritme te creëren waardoor hij op tijd kon komen opdagen,” vertelde Parker aan The New Yorker
De arrestatie in 1996
In tegenstelling tot hem bleef Parker uit de buurt van drugs en dronk ze zelden alcohol — waardoor ze bijna het tegenovergestelde was van haar toenmalige vriend, de rijzende Hollywood-ster.
Maar uiteindelijk eindigde de relatie en verslechterde zijn verslaving.
Halverwege de jaren negentig had zijn leven een dramatische wending genomen. Arrestaties, rechtszaken en verblijven in afkickklinieken werden onderdeel van zijn realiteit.
In 1996 werd de acteur gearresteerd door de politie. Volgens berichten werd hij in Malibu aangehouden voor te hard rijden, nadat hij naar verluidt slingerend reed en onder invloed leek te zijn.
Tijdens de controle ontdekten de autoriteiten naar verluidt “black tar-heroïne, crack en cocaïnepoeder en een ongeladen .357 Magnum-pistool in zijn pick-uptruck.”
Bij een bijzonder bizar incident werd hij gearresteerd nadat hij het huis van een vreemde was binnengelopen, zich tot in zijn ondergoed had uitgekleed en in een bed in slaap was gevallen.
Zelfs toen ging het niet meteen beter. Later gaf hij toe hoe gevaarlijk die periode in zijn leven was geworden, en zei: “Ik zou je nooit vertellen wat de ergste dingen zijn die me zijn overkomen.”
Zijn juridische problemen escaleerden, waardoor hij uiteindelijk achter de tralies belandde. Terugkijkend op die tijd beschreef hij de gevangenis als:
“[Het was de] gevaarlijkste plek waar ik ooit in mijn leven ben geweest. Niemand wordt ingedeeld. Of ze nu een niveau 1-, 2-, 3- of 4-crimineel zijn, [iedereen is daar].”
Uitdagingen als vader
Na zijn vrijlating in 2000 verliep het herstel niet van de ene op de andere dag. Er waren tegenslagen, meer worstelingen en momenten waarop het leek alsof hij het misschien niet zou redden. Maar uiteindelijk veranderde er iets.
In 2003 was hij erin geslaagd om nuchter te worden — een keerpunt dat zijn leven opnieuw zou definiëren. Niet lang daarna bouwde hij zowel zijn persoonlijke als professionele leven weer op.
Hij hertrouwde, kreeg nog meer kinderen en herwon langzaam het vertrouwen van Hollywood. Zijn focus verschoof naar familie, stabiliteit en een tweede kans op de carrière die hij bijna kwijt was geraakt.
Hij stond ook voor uitdagingen als vader, met name toen zijn oudste zoon worstelde met een verslaving – een pijnlijke echo van zijn eigen verleden. Toen zijn zoon werd gearresteerd, sprak hij de hoop uit op een andere afloop, door te zeggen:
”We zijn de Sheriff’s Department dankbaar voor hun ingrijpen en geloven dat Indio een nieuw succesverhaal van herstel kan worden in plaats van een waarschuwend verhaal.” Vandaag de dag staat die eens zo onrustige jonge acteur beter bekend als Robert Downey Jr. — een wereldwijde superster wiens comeback vaak wordt beschreven als een van de meest opmerkelijke in de geschiedenis van Hollywood.
Om zijn bekendheid in perspectief te plaatsen: hij was van 2013 tot 2015 drie jaar op rij de bestbetaalde acteur ter wereld. Hij staat bekend om zijn ongelooflijke veelzijdigheid en heeft in de loop van zijn carrière talloze onderscheidingen in de wacht gesleept, waaronder een Academy Award, een Daytime Emmy Award, drie Golden Globe Awards en twee British Academy Film Awards.
Van verslaving en gevangenisstraf tot blockbuster-succes en verlossing: zijn reis bewijst dat zelfs de donkerste hoofdstukken niet bepalend hoeven te zijn voor het einde.
LEES MEER
- De aangrijpende woorden van Eric Dane tijdens zijn laatste publieke optreden voor zijn dood
- Hier zijn alle A-list acteurs die in de Epstein-dossiers worden genoemd