Ze stond nog aan het begin van haar carrière en betoverde miljoenen kijkers met haar opvallende schoonheid en haar rol als de in bikini geklede flirt van Steven Bauer in Scarface.
Maar toen verdween ze in een oogwenk spoorloos van een strand, waarbij ze alleen vragen en een mysterie achterliet dat al 42 lange jaren voortduurt.
Was Tammy Lynn Leppert de architect en ster van de perfecte ontsnapping of het slachtoffer van een perfecte misdaad?
Domineerde schoonheidswedstrijden
Het verhaal van Tammy Lynn Leppert is er een van Hollywood-dromen, schoonheid en een schokkend, onopgelost mysterie dat de wereld al meer dan vier decennia achtervolgt.
Tammy werd in 1965 geboren in Rockledge, Florida, en was voorbestemd voor grootheid. Met haar blonde haar, hazelnootkleurige ogen en aangeboren charme betoverde ze het publiek vanaf het moment dat ze in de schijnwerpers trad.
Op slechts 4-jarige leeftijd begon Tammy mee te doen aan schoonheidswedstrijden. En ze deed niet alleen mee, ze domineerde. Tegen de tijd dat ze een tiener was, had ze aan meer dan 300 wedstrijden meegedaan en maar liefst 280 daarvan gewonnen. Maar dit was nog maar het begin. In 1978 sierde Tammy de cover van het tijdschrift CoverGirl, waarmee ze haar plaats als rijzende ster in de modellenwereld verstevigde.
“Ik heb altijd graag voor mensen geposeerd. Toen ik klein was, deed ik graag mee aan missverkiezingen omdat ik het leuk vond om me mooi aan te kleden, vooral in die ouderwetse jurken, met van die ouderwetse hoeden met veren. Het was alsof ik een Southern belle was, met die grote jurken aan”, legt Tammy uit.
Achter haar vroege succes stond haar moeder, Linda Curtis, die Tammy’s ambities met onwankelbare toewijding steunde.
“Ik was constant bezig om haar overal naartoe te brengen en te doen wat ze moest doen. En ik vond het leuk. Ik genoot ervan om haar te zien excelleren, omdat ze altijd het beste uit zichzelf haalde, het hoogste niveau,” herinnert Curtis zich.
Op weg naar een Oscar
Tammy’s eerste rol was die van een feestbeest in Little Darlings (1980), en de lokale media adopteerden haar al snel als hun eigen toekomstige ster. De blonde schoonheid genoot van elk moment van de aandacht.
“Ik ben niet verbaasd over alle aandacht. Ik heb er hard voor gewerkt en ben ontzettend blij en opgewonden. Ik heb altijd al zo’n leven gewild, hoewel ik nooit ver van het strand wil wonen. Het zal even duren, maar ik wil een Academy Award winnen en mensen ontmoeten als Burt Reynolds en Lee Majors. Acteren… het zit in mijn bloed. Ik heb altijd al gewild dat mensen naar me keken en ik vind het heerlijk om op de foto te gaan. Een goede actrice kan alles,” vertelde ze aan The News and Daily Advance.
Haar grote doorbraak kwam in 1983 toen ze verscheen in Scarface, de film die een iconisch stukje filmgeschiedenis zou worden.
Op slechts 18-jarige leeftijd speelde ze een kleine maar onvergetelijke rol als het meisje in bikini dat de uitkijkauto afleidt tijdens de beruchte kettingzaagscène. Het leek alsof niets haar kon tegenhouden op haar weg naar Hollywood-roem.
In hetzelfde jaar dat Scarface uitkwam, speelde Tammy ook in Spring Break (1983), waar ze deelnam aan een bokswedstrijd die haar groeiende aanwezigheid in Hollywood nog vergrootte. Naar verluidt waren haar benen, heupen en torso prominent aanwezig op de hoofdposter van de film, wat haar status als rijzende ster verder versterkte.
Het feest dat alles veranderde
Achter de schermen was er echter iets duisters aan de hand. Er deden geruchten de ronde dat Tammy op een feestje iets gruwelijks had meegemaakt, iets dat haar zo had geschokt dat ze er volledig van was ontredderd. Na de opnames van Spring Break ging de 18-jarige Tammy zonder begeleiding naar een weekendfeestje. Toen ze terugkwam, was ze onherkenbaar, een compleet ander mens.
Haar geestelijke gezondheid ging snel achteruit en haar veelbelovende carrière nam een angstaanjagende wending. Ze raakte in de greep van paranoia en was ervan overtuigd dat iemand haar iets aan wilde doen. Haar gedrag werd steeds grilliger en de mensen die haar kenden, begonnen zich zorgen te maken.
Later kwam aan het licht dat er ook iets verontrustends was gebeurd tijdens de opnames van Scarface, die in maart 1983 in Miami begonnen. Tammy logeerde tijdens de opnames bij een vriend van de familie, Walter Liebowitz. Volgens Walter verliep alles vlekkeloos tot de vierde opnamedag:
“Ik kreeg een telefoontje van de casting director die me vertelde dat Tami een inzinking had gehad op de set. Ze zeiden dat het een scène was waarin iemand neergeschoten moest worden en er kunstmatig bloed uit moest spuiten. Toen Tami naar de scène keek, begon ze hysterisch te huilen en het werd zo erg dat ze haar naar een trailer moesten brengen. Ze was enorm bang en angstig… Wat de oorzaak van deze grote angst was, weet ik niet. Toen ik met Tami’s moeder sprak, zei ik haar dat ze Tami naar een dokter moest brengen en ook naar de politie om uit te zoeken of het om een psychologisch probleem ging of dat er een reële basis was voor de angst dat iemand haar daadwerkelijk wilde vermoorden, en om dit tot op de bodem uit te zoeken.”
Tammy Lynn verliet de film en keerde terug naar huis. Op aandringen van haar moeder sprak ze met de lokale sheriff, maar ze vertelde hem niet dat ze zich in levensgevaar voelde. Zelfs in het bijzijn van haar familie werd Tammy’s paranoia alleen maar sterker. Volgens Wing raakte ze ervan overtuigd dat iemand haar probeerde te vergiftigen:
“Er waren goede dagen en er waren slechte dagen. Er waren dagen dat ze bijna normaal was. En er waren andere dagen dat ze erg gespannen was.”
Spoorloos verdwenen
Op 1 juli knapte Tammy uiteindelijk. Ze begon alle ramen in huis in te slaan en viel Wing aan. Op dat moment besefte Linda dat er iets ernstig mis was met haar dochter. In een poging om Tammy de hulp te geven die ze nodig had, liet haar moeder, Linda Curtis, haar opnemen in Melbourne Mental Health voor observatie.
Tammy werd daar 72 uur vastgehouden, maar de resultaten waren verrassend: haar bloed- en urinetests waren negatief voor drugs en ze had geen geschiedenis van drugsgebruik.
Op 6 juli 1983, slechts enkele maanden na de release van Scarface, verdween Tammy spoorloos. Ze verdween zelfs zo grondig dat het leek alsof ze nooit had bestaan.
Toen ze op 6 juli vroeg in de middag haar huis in Rockledge verliet, riep ze: “Dag mama, ik zie je straks, oké?”
Volgens rechercheur Jim Skragg van de politie van Cocoa Beach, Florida, reden Tammy en een vriend naar het plaatselijke strand, waar ze in een heftige ruzie raakten.
“Deze vriend haalde haar op bij haar huis en ze reden naar het strand. We hebben met hem gesproken. Hij verklaarde dat ze in een woordenwisseling waren geraakt. Zij had hem gevraagd haar bij de Glass Bank in Cocoa Beach af te zetten en hij had dat gedaan.”
Tami’s vriend zei dat hij haar ongeveer vijf mijl van haar huis had afgezet. Het model en actrice droeg een blauwe spijkerrok en een blauwe top versierd met bloemenapplicaties, sandalen en een grijze handtas.
Rechercheur Skragg verklaarde dat dit de laatste keer was dat Tami Lynn levend was gezien.
“Ze verdween spoorloos. We hebben met een aantal van haar goede vrienden gesproken. Zij waren er sterk van overtuigd dat Tami problemen had thuis en… dat ze weg wilde.”
Twee vreemde telefoontjes ontvangen
Sommige rapporten suggereren dat Tammy mogelijk op blote voeten was vlak voordat ze verdween. Er werd ook gespeculeerd dat ze op dat moment drie maanden zwanger was, maar dit is nooit bevestigd.
Na de verdwijning van Tammy ontving rechercheur Harold Lewis van Cocoa Beach twee telefoontjes van een vrouw die beweerde dat Tammy nog in leven was. In het eerste telefoontje zei de vrouw dat Tammy contact zou opnemen wanneer de tijd rijp was.
Het tweede telefoontje onthulde dat Tammy haar dromen aan het verwezenlijken was en naar school ging om verpleegster te worden.
Tammys verdwijning veroorzaakte een schokgolf bij haar familie, vrienden en het publiek, met theorieën variërend van moord tot een plotselinge mentale instorting.
Verontrustend genoeg onthulde de moeder van Tammy Lynn Leppert later dat haar dochter “bang” was geweest voor de mannelijke vriend die haar die dag had opgehaald en afgezet, wat vermoedens over zijn betrokkenheid deed rijzen. Hij werd echter nooit officieel door de autoriteiten als verdachte aangemerkt en er werd geen aanklacht tegen hem ingediend.
Griezelige theorieën rond de zaak
Een door het National Center for Missing & Exploited Children gemaakte foto van hoe Tammy er als volwassene zou kunnen uitzien. Maar ondanks jarenlang zoeken blijft haar verdwijning een mysterie.
Het onderzoek leidde uiteindelijk naar een man genaamd Christopher Wilder, ook bekend als de “Beauty Queen Killer”, die verantwoordelijk was voor de moorden op verschillende jonge vrouwen in 1984, waarvan sommige in Florida plaatsvonden.
Wilder stond erom bekend vrouwelijke slachtoffers in zijn auto of huis te lokken, vaak met het excuus dat ze werden gerekruteerd voor modellenwerk – een tactiek die Tammy, een bekend model, mogelijk heeft overtuigd om hem te vertrouwen.
Wilder werd in april 1984 gedood tijdens een vuurgevecht met de politie in New Hampshire, en ondanks de verdenkingen die op hem rustten, hebben de autoriteiten nooit concreet bewijs gevonden dat hem in verband bracht met de verdwijning van Tammy.
Een andere mogelijke verdachte was John Brennan Crutchley, ook bekend als de “Vampire Rapist”, die rond de tijd van Tammy’s verdwijning actief was in Florida. Net als Wilder werd Crutchley nooit definitief in verband gebracht met de zaak en kon de politie onvoldoende bewijs verzamelen om hem in verband te brengen met haar verdwijning.
Maar de waarheid blijft ongrijpbaar en de zaak van Tammy is een van Hollywoods meest hardnekkige mysteries gebleven. Linda Curtis heeft altijd geloofd dat de waarheid over haar dochter uiteindelijk aan het licht zou komen. Of het nu door een gelukkig toeval, een belangrijke getuige of een klein detail dat over het hoofd was gezien, ze was er zeker van dat iemand, ergens, het antwoord had.
Helaas heeft Linda haar dochter nooit meer teruggezien. Ze stierf in 1995 in Orlando aan een degeneratieve hartziekte. In haar laatste interview, met een falende stem, deed ze een laatste hartverscheurend beroep op het publiek:
“Ik kan niemand aanklagen. Ik wil alleen maar weten wat er gebeurd is”, zei ze.
Wat is er volgens u met Tammy Lynn Leppert gebeurd? Was het het lot, of was er iets duisterder aan de hand? Al meer dan 40 jaar achtervolgt deze vraag haar dierbaren en degenen die haar korte, veelbelovende carrière hebben gevolgd.
LEES MEER
- Michael Douglas’ ex-vrouw Diandra ontving 45 miljoen dollar uit de scheiding – zo leeft ze nu
- Michael Douglas, 79, “dood” genoemd na een foto van zeldzaam uitje met zijn dochter