Twee januari 2005, een belangrijke dag in het leven van de 7-jarige Katie Flynn.
Ze was een van de bloemenmeisjes op het huwelijk van haar tante Lisa, samen met haar jongere zusje Grace.
Meer dan 200 vrienden en familieleden verzamelden op een strand in Long Island, Verenigde Staten, om getuige te zijn op het huwelijk van Lisa en David, iets wat de mooiste dag van hun leven zou moeten worden.
De gasten keken toe hoe Katie en Grace op het gangpad naar het altaar wandelden, ze droegen prachtige jurkjes en hun glimlach was zoet, maar niemand zou zich ooit durven inbeelden dat dit de laatste dag was in het leven van de jonge Katie.
Na een lange dag vol liefde, gelach en feestelijkheden, stapten de ouders van de bruid, Christopher en Denice, samen met haar zus Jennifer, Jennifers echtgenoot Neil en hun twee jonge dochters Katie en Grace, in de limousine op weg naar huis.
“Ik herinner me nog dat ik in de limousine keek en Kate vaarwel zag wuiven, en nooit had gedacht dat dit het laatste moment zou zijn dat ik deze mensen voor het laatst zou zien,” vertelde David, de bruidegom, aan CNN.
De limousine reed weg van het huwelijksgebeuren in Long Island richting autosnelweg. Ze hadden zich nooit durven voorstellen dat een dronken 24-jarige autobestuurder, Martin Heidgen, zich op diezelfde weg bevond. Heidgen, die op de verkeerde kant van de weg reed, botste frontaal op de limousine en veroorzaakte een weerzinwekkend ongeluk.
Politieverslagen onthulden dat Heidgens bloed drie maal de hoeveelheid alcohol bevatte als de toegelaten hoeveelheid. Hij had minstens 14 alcoholische dranken genuttigd en reed meer dan 90 kilometer per uur, veel meer dan de toegelaten snelheid. En dat op de verkeerde kant van de weg, minstens twee kilometer lang voor het catastrofale ongeluk gebeurde.
De 59-jarige bestuurder van de limousine, Stanley Rabinowitz, was op slag dood door verpletterd te worden door de motor. De vader van de bruidegom, Christopher, brak beide benen op verschillende plaatsen nadat hij door de autoruit werd geslingerd. Een van zijn benen moest later geopereerd worden. Zij vrouw Denise was zwaargewond en de kleine Grace zat zwaargewond gekneld in het wrak.
Ondanks zijn gebroken rug, kon Neil uit het wrak klauteren en hulp zoeken. Intussen was Jennifer, die gewond was aan de voeten, wanhopig aan het zoeken naar Katie, die op het kinderzitje zat op het moment van de botsing.
Toen vond Jennifer Flynn iets wat een enkele moeder zou mogen meemaken. Haar dochter Kate, was namelijk onthoofd door haar eigen gordel
Een van de eerste mensen die te hulp schoten was Michael Tangney, de oom van de bruid en zelf ook politieagent. Hij was enkele uren daarvoor nog op het huwelijksfeest:
“Ik was aan het stappen richting de achterkant van de limousine toen een man er net van terugkwam en zei ‘Ga er niet naar toe. Het is slecht,” zei Michael Tangney. “Ik opende de achterdeur van de limousine en stelde vast dat het mijn familie was.”
Maar tragisch genoeg was dit nog niet het ergste.
Michael Tagney was getuige hoe Jennifer uit het wrak klauterde met het hoofdje van haar dochter in haar handen. Katie’s lichaam lag nog in de auto, in haar jurkje dat ze daarvoor nog gedragen had op het huwelijk.
Het volgende uur zat Jennifer wezenloos langs de kant van de weg. Ze bleef Katie’s hoofd op haar schoot houden, en keek toe hoe de rest van de familie werd bevrijd uit het volledig vernielde voertuig.
Uiteindelijk liet ze haar dochter gaan, en gaf haar aan Michael. Voor ze dat deed, kuste ze haar dochtertje een allerlaatste keer.
De gebeurtenis veranderde de levens van alle familieleden. Martin Heidgen kreeg een gevangenisstraf van 18 jaar, voor moord, maar niets kan natuurlijk Jennifer’s dochter terugbrengen.
Jennifer en Neil hebben gekozen om moedig en open hun verhaal te delen, hopend dat ze op die manier toekomstige catastrofes kunnen voorkomen.
“Aangezien niemand een leven als dat van mij zou moeten hebben, voelde ik een verantwoordelijkheid om op te staan en ons verhaal te vertellen,” zei Jennifer.
“Ik hoop dat mensen door deze ervaring, en doordat we dit overleefd hebben en toch verder gaan met ons leven, ze dronken rijden echt als een zware misdaad zullen aanzien. Hopelijk kunnen we meer levens redden in de toekomst.”
Het feit dat mensen nog steeds bezopen in hun auto rijden is helaas geen verrassing.
Ik ben er zeker van dat je al veel van dat soort verhalen hebt gehoord op het nieuws en in films. Maar sommige mensen maken het echter zelf mee, net zoals Jennifer en haar familie.
Deel aub dit verhaal om iedereen er aan te herinneren dat alcohol en autorijden NOOIT samen gaan. Hopelijk kunnen we zo dergelijke incidenten vermijden in de toekomst.