In 1992 leefde Annette Herfkens haar droom.
Ze was een succesvolle Wall Street-handelaar met een bloeiende carrière, een gepassioneerd liefdesleven en de hele wereld aan haar voeten.
Maar toen ze samen met de man van wie ze hield aan boord van een vliegtuig stapte, nam alles een plotselinge, angstaanjagende wending.
Drieëndertig jaar geleden werd de in Nederland geboren Annette Herfkens meegesleept in wat de ultieme romantische vakantie had moeten worden.
Haar partner sinds lange tijd, William – de man van wie ze al 13 jaar hield – had haar overgehaald om een broodnodige pauze in te lassen in hun drukke leven.
William was hoofd van de Vietnamese vestiging van Internationale Nederlanden Bank en Annette was handelaar. Na zes lange maanden werken in verschillende landen hadden ze eindelijk tijd voor elkaar vrijgemaakt.
Deze reis moest hun hereniging worden, een kans om weer nader tot elkaar te komen en nieuwe energie op te doen. Het plan? Beginnen in het bruisende Ho Chi Minhstad en vervolgens naar de dromerige kustplaats Nha Trang voor zon, strand en rust.
Maar samen met 23 andere passagiers van Vietnam Airlines-vlucht 474 zou hun reis een verschrikkelijke wending nemen.
Een voorgevoel voor het opstijgen
Als iemand die al haar hele leven last heeft van claustrofobie, voelde Annette Herfkens een golf van angst toen ze op 14 november 1992 aan boord stapte van de Yakovlev Yak-40. Het oude, in de Sovjet-Unie gebouwde vliegtuig zou haar en haar verloofde naar de zonnige stranden van Nha Trang brengen.
Haar partner, die ze ‘Pasje’ noemde, probeerde haar gerust te stellen met een leugentje om bestwil: de vlucht zou maar 20 minuten duren.
Maar toen er 40 minuten voorbij waren en ze nog steeds in de lucht zaten, sloeg de paniek toe.
“Pasje keek me bang aan. ‘Natuurlijk valt zo’n waardeloos speelgoedvliegtuigje zo naar beneden!’, zei ik, terwijl ik zijn hand pakte. ‘Het is gewoon een luchtzak, maak je geen zorgen.’ Maar hij had gelijk dat hij zich zorgen maakte. We daalden weer. Iemand schreeuwde. Het werd pikdonker. Enkele seconden later maakten we een harde klap,” vertelde Herfkens aan de New York Post.
Wakker worden in een nachtmerrie
Toen ze weer bij bewustzijn kwam, raasde de Vietnamese jungle om haar heen.
Het lichaam van een onbekende man lag over haar heen. Vlakbij zat Van der Pas nog steeds vast in zijn stoel – glimlachend, roerloos. Weg.
“Op zo’n moment moet je vechten of vluchten”, zei ze. “Ik koos zonder twijfel voor vluchten”, vertelde Annette aan The Guardian.
Haar herinneringen aan haar ontsnapping uit het wrak zijn vaag. “Het moet ondraaglijk pijnlijk zijn geweest om daar weg te komen”, zei ze. “Dus ik moet uit het vliegtuig zijn gekropen en mezelf naar beneden hebben getrokken. En toen moet ik nog 30 meter hebben gekropen.”
Ze was ernstig gewond: een verbrijzelde heup, een gebroken been, een ingeklapte long en een bot dat uit haar kaak stak. Maar ze leefde. En ze was niet alleen.
Omringd door doden
In de eerste uren na de crash was Annette niet de enige overlevende.
Annette hoorde gekreun en geschreeuw. Een Vietnamese zakenman gaf haar zelfs kleren toen haar rok scheurde. Maar langzaam, één voor één, verstomden de stemmen.
Al snel was ze alleen nog maar omringd door doden.
Om te overleven gebruikte ze yogatechnieken om haar longletsel onder controle te houden – “mindfulness voordat we dat woord kenden”, noemde ze het.
Ze ving regenwater op met isolatiemateriaal van de vleugels van het vliegtuig, waarbij ze haar ellebogen zo erg beschadigde dat ze later huidtransplantaties nodig had.
“Om de twee uur nam ik een slokje”, zei ze. “En dan feliciteerde ik mezelf. Dat helpt je ook om te overleven.”
De wereld dacht dat ze dood was
Thuis rouwden haar familie en vrienden. Haar overlijdensbericht stond in de krant. Haar baas stuurde een condoleancebrief. Maar haar collega en goede vriend Jaime Lupa weigerde op te geven.
“Toen ik Annettes vader voor mijn vertrek beloofde: ‘Ik breng je dochter levend terug’, werd hij woest”, zei Lupa. “‘Je bent een idioot’, riep hij. ‘Word eens realistisch!’”
Op de zevende dag voelde Herfkens dat ze wegglipte. Maar op de achtste dag gebeurde er een wonder.
Een Vietnamese politieagent en zijn team kwamen aan met alleen lijkzakken.
Ze verwachtten niet dat ze nog iemand levend zouden vinden.
Een nieuw leven na een tragedie
Nadat ze op een geïmproviseerde brancard van de berg was gedragen, keerde Herfkens terug naar huis. In december woonde ze de begrafenis van haar verloofde bij, waar ze in een rolstoel aankwam. Met nieuwjaar kon ze weer lopen. In februari 1993 was ze weer aan het werk bij de bank.
Maar het verdriet bleef. De woede borrelde. Haar trauma verdween niet.
Jaren later trouwde ze met Jaime Lupa, de vriend die had beloofd haar naar huis te brengen, en kreeg ze twee kinderen, Joosje en Max. Hoewel het paar later scheidde, bouwde ze een nieuw leven op terwijl ze vasthield aan de jungle die haar bijna het leven had gekost.
“Als je accepteert wat er niet is, zie je wat er wel is”, zei ze. “Ik accepteerde dat ik niet met mijn verloofde op het strand was… Toen ik dat eenmaal had geaccepteerd, zag ik wat er wel was – en dat was deze prachtige jungle.”
Haar mantra werd de kern van haar boek Turbulence: A True Story of Survival.
“Je leert van tegenslagen”
Later werd Annette ook een inspirerende spreker. Ze gelooft dat het niet alleen geluk was dat haar redde, maar ook haar instinct.
“Ik was het jongste kind – ik ben met veel liefde opgegroeid – maar ik werd alleen gelaten. Ik had geen ouders die me vertelden wat ik moest doen en voelen. Dus ontwikkelde ik instincten”, zei ze.
Ze vermoedt zelfs dat niet-gediagnosticeerde ADHD haar als kind heeft geholpen “vindingrijk en charmant” te worden. “Als ik als kind Ritalin had gehad, had ik nooit de kwaliteiten ontwikkeld die ik nodig had om de jungle te overleven”, voegde ze eraan toe.
Toen bij haar zoon Max autisme werd vastgesteld, gebruikte ze dezelfde overlevingsmentaliteit: “Je moet rouwen om wat er niet is”, zei ze. “Maar focus op wat er wel is. Dat is wat ik met mijn zoon heb gedaan.”
Ze sloot zich aan bij inclusieve gemeenschappen, kwam in contact met ouders met allerlei achtergronden en nam Max zelfs mee op “oefentripjes” naar het politiebureau, voor het geval dat.
“Er waren veel zwarte autistische jongens in onze kring, en het was zo belangrijk voor de moeders om hen te leren dat ze hun handen uit hun zakken moesten houden als de politie kwam”, zei ze.
Nog steeds de dagen tellen
Elk jaar herdenkt Herfkens de achtste verjaardag van het ongeluk. Ze drinkt wat water. Ze koopt een cadeautje voor zichzelf.
“Ik vind het leuk om mezelf te verwennen”, zegt ze met een glimlach. “Daar ben ik goed in.”
Haar trauma is nooit helemaal verdwenen. Ze vermijdt om achter andere passagiers te zitten in het vliegtuig. Vietnamees eten kan nog steeds flashbacks oproepen. Maar ze is nooit gestopt met overleven.
Zelfs Hollywoodproducenten konden haar verhaal niet helemaal begrijpen – ze wilden het meer over haar maken.
“Ik denk echt dat ik het heb overleefd omdat ik mezelf heb overwonnen”, zei ze. “Als je je ego opzij zet, komt je instinct naar boven en kun je dingen bereiken.”
Tot op de dag van vandaag is de jungle, waar ze alles verloor, haar toevluchtsoord.
“Het is sindsdien mijn ‘veilige plek’ geweest”, legde ze uit.
Want voor Annette Herfkens is overleven niet iets wat je op een bepaald moment doet. Het is een manier van denken. Een manier van leven. Een les in verlies – en in het zien van het licht door de bladeren.
- Passagier post video vanuit vliegtuig vlak na crash
- Man hoort twee militairen fluisteren tijdens vlucht, haalt er stewardess bij zo snel als hij kan