Velen van ons dromen ervan om eeuwig te leven — en de wetenschap boekt enorme vooruitgang in die richting.
Nu geeft het DNA van een Amerikaans-Spaanse vrouw ons nog meer aanwijzingen.
Een opmerkelijk verzoek
Maria Branyas Morera werd op 4 maart 1907 in de Verenigde Staten geboren — zeven jaar voor het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog. De Spaans-Amerikaanse supercentenarian leefde maar liefst 117 jaar en stierf in 2024 na een leven dat meer dan een eeuw geschiedenis omspande.
Tijdens haar leven was ze getuige van twee wereldoorlogen, 21 Amerikaanse presidenten en talloze technologische innovaties die de manier waarop mensen leefden volledig hebben veranderd. Hoewel ze in San Francisco werd geboren, verhuisde Maria in 1915 met haar familie naar Spanje om zich in Catalonië te vestigen.
Tragisch genoeg stierf haar vader aan longtuberculose tegen het einde van de reis, maar Maria bracht de rest van haar opmerkelijke leven door in haar adoptieland.
Voordat ze stierf, deed ze een opmerkelijk verzoek: ze vroeg artsen om haar DNA te bestuderen om te begrijpen wat haar de oudste levende persoon ter wereld maakte, in de hoop dat haar inzichten anderen zouden helpen langer te leven.
Dit verzoek was voor een team van Spaanse wetenschappers, waaronder onderzoekers van de Universiteit van Barcelona en het Josep Carreras Leukemie Onderzoeksinstituut, aanleiding om haar biologische profiel te onderzoeken. Ze begonnen met het verzamelen van weefselmonsters en analyseerden haar cellen en genetica.
In een gesprek met The Times zei dr. Manel Esteller, de hoofdonderzoeker van het onderzoek:
“De algemene regel is dat we naarmate we ouder worden zieker worden, maar zij was een uitzondering en we wilden begrijpen waarom. Voor het eerst zijn we erin geslaagd om oud zijn en ziek zijn van elkaar te scheiden.”
Hij voegde eraan toe:
“We kunnen medicijnen ontwikkelen om de effecten van goede genen te reproduceren. Maria’s ouders hebben haar zeer goede genen gegeven, maar we kunnen onze ouders niet kiezen.”
De resultaten
De resultaten waren verbluffend. Maria’s biologie suggereerde dat ze 10 tot 15 jaar jonger was dan haar werkelijke leeftijd, waardoor ze op 117-jarige leeftijd een kwieke honderdjarige was.
Ze had uitzonderlijk lage waarden voor ‘slecht’ cholesterol en triglyceriden, naast zeer hoge waarden voor ‘goed’ cholesterol.
Haar lange leven werd ook ondersteund door gezonde gewoontes. Ze sportte regelmatig, rookte niet, dronk geen alcohol en had een actief sociaal leven. Maria had nog een andere ongebruikelijke gewoonte die mogelijk heeft bijgedragen aan haar lange leven: haar liefde voor yoghurt.
Ze gaf de voorkeur aan het Spaanse merk La Fageda, een probiotische yoghurt die bekend staat om zijn ontstekingsremmende bacteriën. Haar ochtenden begonnen vaak met een smoothie boordevol acht verschillende granen.
Wetenschappers constateerden ook unieke kenmerken in haar telomeren, de beschermende kapjes aan de uiteinden van chromosomen. Hoewel korte telomeren doorgaans in verband worden gebracht met een hogere sterftekans, wijst onderzoek uit dat ze mogelijk geen betrouwbare indicator zijn voor veroudering bij zeer oude mensen. In het geval van Maria hebben haar korte telomeren haar mogelijk zelfs beschermd en de groei van kankercellen beperkt.
“Het beeld dat uit ons onderzoek naar voren komt, hoewel het slechts afkomstig is van dit ene uitzonderlijke individu, laat zien dat een zeer hoge leeftijd en een slechte gezondheid niet intrinsiek met elkaar verbonden zijn”, aldus de onderzoekers, onder leiding van epigenetici Eloy Santos-Pujol en Aleix Noguera-Castells, volgens Science Alert.
Dr. Esteller concludeerde:
“De aanwijzingen voor extreme levensduur zijn een mix van wat we van onze ouders hebben geërfd en wat we in ons leven doen. Deze mix, het percentage hangt ervan af, maar kan […] fiftyfifty zijn.”
Haar eigen advies voor een lang leven
Morera werd de oudste persoon ter wereld toen de Franse non zuster André op 17 januari 2023 overleed. Tot haar eigen dood op 19 augustus 2024, op de leeftijd van 117 jaar en 168 dagen, was Morera de oudste geverifieerde persoon ter wereld.
In maart 2020 werd Branyas de oudste persoon die op dat moment herstelde van COVID-19. In een interview met The Observer riep ze op tot een betere behandeling van ouderen en zei ze:
“Deze pandemie heeft aan het licht gebracht dat ouderen de vergeten mensen van onze samenleving zijn. Ze hebben hun hele leven gevochten en tijd en dromen opgeofferd voor de levenskwaliteit van vandaag. Ze verdienden het niet om op deze manier de wereld te verlaten.”
Morera, die in haar Twitter-biografie schreef dat ze “heel oud maar geen idioot” was, woonde de rest van haar leven in Catalonië. Ze had drie kinderen, elf kleinkinderen en dertien achterkleinkinderen. Met de hulp van haar dochter deelde ze advies op Twitter, waarbij ze haar lange leven toeschreef aan:
“Orde, rust, een goede band met familie en vrienden, contact met de natuur, emotionele stabiliteit, geen zorgen, geen spijt, veel positiviteit en uit de buurt blijven van giftige mensen.”
Het leven van Maria Branyas Morera is een bewijs van de kracht van goede genen, gezonde gewoontes en misschien een beetje dagelijkse yoghurt. Haar verhaal herinnert ons eraan dat ouder worden niet automatisch een verslechtering van de gezondheid betekent — en haar nalatenschap zou wetenschappers kunnen helpen de geheimen van een langer en gezonder leven te ontrafelen.
LEES MEER
- Vrouw vertelt openhartig over liefde, lachen en het leven met haar man met een micropenis
- De voet van een vrouw was jarenlang opgezwollen, toen ging ze eindelijk naar de dokter om te vragen wat de oorzaak was