Onderzoekers hebben een schokkend verband ontdekt tussen herpes en dementie, waardoor ze zich zorgen maken over hoe infecties die we eerder in ons leven oplopen onze hersenen kunnen beïnvloeden als we ouder worden.
Een recent onderzoek van de Universiteit van Uppsala in Zweden suggereert dat mensen met herpes twee keer zoveel kans hebben om op latere leeftijd dementie te ontwikkelen dan mensen zonder het virus.
Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) leven wereldwijd ongeveer 3,8 miljard mensen onder de 50 jaar met een herpes simplex virus type 1 (HSV-1) infectie, de belangrijkste oorzaak van orale herpes, of koortslip.
De WHO schat dat wereldwijd 520 miljoen mensen tussen de 15 en 49 jaar een herpes simplex virus type 2 (HSV-2) infectie hebben, de belangrijkste oorzaak van herpes genitalis.
“De meeste mensen met herpes hebben geen symptomen of slechts milde symptomen. Veel mensen weten niet dat ze de infectie hebben en kunnen het virus aan anderen doorgeven zonder het te weten,” legt de WHO uit over het virus, dat kan worden overgedragen door intiem contact, waaronder zoenen en seksuele activiteit.
Seks en de hersenen
Hoewel de meeste mensen herpes associëren met huidzweertjes, suggereert een nieuw onderzoek dat het veel diepere effecten zou kunnen hebben – mogelijk tientallen jaren later de gezondheid van de hersenen beïnvloeden.
Om dit te onderzoeken, voerden onderzoekers van de Universiteit van Uppsala een 15 jaar durende studie uit waarbij 1000 senioren werden gevolgd om te zien hoe hun cognitieve functie in de loop van de tijd veranderde. Hun resultaten ondersteunen eerdere aanwijzingen dat herpes verband zou kunnen houden met dementie.
Hoewel de precieze reden voor dit verband nog niet helemaal duidelijk is, vermoeden de wetenschappers dat herhaalde virusreactiveringen kunnen bijdragen aan chronische hersenontsteking, een bekende factor bij neurodegeneratieve ziekten zoals Alzheimer.
Deze ontdekking doet nieuwe zorgen rijzen over hoe infecties die we eerder in ons leven opdoen onze cognitieve gezondheid kunnen beïnvloeden als we ouder worden.
Afnemende gezondheid van de hersenen
De Alzheimer’s Association legt uit dat dementie “een achteruitgang in denkvaardigheden veroorzaakt, ook wel cognitieve vaardigheden genoemd, die ernstig genoeg is om het dagelijks leven en zelfstandig functioneren te belemmeren. Ze beïnvloeden ook gedrag, gevoelens en relaties.”
Dementie, een overkoepelende term voor verschillende ziekten die worden veroorzaakt door abnormale veranderingen in de hersenen – treft meer dan 55 miljoen mensen wereldwijd, met bijna 10 miljoen nieuwe gevallen die elk jaar worden gediagnosticeerd, volgens de WHO. Deskundigen voorspellen dat dit aantal tegen 2030 zal zijn gestegen tot 78 miljoen.
Met zulke duizelingwekkende statistieken onderzoeken onderzoekers alle mogelijke risicofactoren – inclusief infecties zoals herpes dat zich verspreidt via de meest natuurlijke vormen van menselijk contact.
Hoewel het virus wordt beschouwd als een klein gezondheidsprobleem, is het idee dat het tientallen jaren later de gezondheid van de hersenen kan beïnvloeden een verontrustende mogelijkheid.
Sterke verbinding
Dementie treedt op wanneer schade aan hersencellen hun vermogen om te communiceren verstoort, wat leidt tot geheugenverlies, verwarring en cognitieve achteruitgang. Verschillende vormen van dementie richten zich op specifieke delen van de hersenen, waarbij de ziekte van Alzheimer meestal de hippocampus aantast – het gebied dat verantwoordelijk is voor geheugen en leren.
Het probleem met herpes is dat het niet alleen op de huid blijft zitten. Als het eenmaal het lichaam binnenkomt, kan het langs zenuwbanen reizen en in het zenuwstelsel blijven sluimeren. HSV-1, de orale vorm van herpes, lijkt de grootste zorg te zijn als het gaat om het risico op dementie. Sommige onderzoekers geloven dat reactivaties van het virus na verloop van tijd langdurige ontstekingen in de hersenen kunnen veroorzaken, waardoor de kans op cognitieve achteruitgang toeneemt.
“We hebben nog steeds geen antwoorden over de causale mechanismen van deze associatie, of het virus de ziekte veroorzaakt of dat er een indirect verband is,” zei Erika Vestin, hoofdauteur van het onderzoek.
Dit betekent dat, hoewel er een sterke correlatie is gevonden, onderzoekers nog steeds moeten bepalen of herpes direct dementie veroorzaakt of gewoon de vatbaarheid op een of andere manier vergroot.
Moet je je zorgen maken?
Als je herpes hebt, bevestigen de eerste bevindingen niet noodzakelijkerwijs dat je dementie zult krijgen.
Deskundigen waarschuwen voor paniek en benadrukken dat herpes ongelooflijk veel voorkomt, maar dat het aantal gevallen van dementie nog steeds aanzienlijk lager is dan het aantal gevallen van herpesinfectie.
Andere bekende risicofactoren voor dementie – zoals diabetes, hoge bloeddruk, roken en gebrek aan lichaamsbeweging – spelen nog steeds een veel grotere rol bij het bepalen van de cognitieve gezondheid op lange termijn.
Hoewel deze eerste bevindingen veelbelovend zijn, zijn er meer klinische onderzoeken nodig om te bevestigen of er een duidelijk verband is tussen herpes en dementie.
Terwijl onderzoekers op zoek gaan naar de antwoorden, biedt de WHO een aantal eenvoudige stappen om het risico op het verspreiden van het herpesvirus te verkleinen.
Om het risico op het verspreiden van het virus te verlagen:
- Praat met je partner over het hebben van herpes.
- Heb geen seks als je symptomen hebt en gebruik altijd een condoom.
- Deel geen voorwerpen waarmee je speeksel hebt aangeraakt (orale herpes).
Hoewel er nog veel onbeantwoorde vragen zijn, herinnert dit onderzoek ons eraan dat onze gezondheid onderling verbonden is op manieren die we nog maar net beginnen te begrijpen.
Laat ons weten wat je van dit onderzoek vindt en deel het met je vrienden zodat we ook van hen kunnen horen!
LEES MEER
- 7-jarig meisje met kinderdementie – deze kerst kan haar allerlaatste zijn: “We moeten onze dochter begraven”
- Bruce Willis’ vrouw Emma Heming deelt hartbrekende video van hem na diagnose dementie