Volodymyr Zelensky was eerst een komiek, toen een president en nu, door de recente gebeurtenissen, een van de meest herkenbare figuren ter wereld. Hij is het boegbeeld van Oekraïne sinds Rusland de grens overstak en de oorlog begon in 2022.
De zaken zijn de laatste tijd ingewikkelder geworden, maar terwijl Zelensky midden in een oorlog zit, met een heel land op zijn schouders, heeft hij veel steun – niet alleen van zijn personeel, maar ook van zijn vrouw, Olena Zelenska.
De First Lady van Oekraïne is niet zo vaak gezien als haar man, maar ondanks de oorlog heeft ze geprobeerd haar landgenoten enige schijn van normaliteit te geven. Onlangs heeft Olena een verklaring afgelegd over de vele kinderen die uit Oekraïne zijn ontvoerd en naar Rusland zijn gebracht. Helaas is de update verre van positief.
Olena Zelenska en Volodymyr Zelensky kennen elkaar door en door. Samen hebben ze buitengewone tijden meegemaakt, en het verhaal van hoe ze aan het Oekraïense presidentschap zijn gekomen. Toch was Olena, naar verluidt, verre van gelukkig toen haar man aankondigde dat hij zich kandidaat stelde voor het presidentschap.
Olena Zelenska – haar meisjesnaam is Kiyashko- werd geboren op 5 februari 1978 in Kryvyi Rih, een stad in centraal Oekraïne, ongeveer 260 mijl ten zuiden van Kiev. Zelenska en Zelensky groeiden op in dezelfde stad en werden slechts een week na elkaar geboren. Maar pas toen ze allebei student waren aan de nationale universiteit van Kryvyi Rih ontmoetten ze elkaar voor het eerst.
Olena en Volodymyr ontmoetten elkaar op de universiteit en begonnen kort daarna te daten. Volodymyr studeerde rechten maar wilde ook komiek worden. Toen ze elkaar voor het eerst ontmoetten, was het niet echt liefde op het eerste gezicht, tenminste niet vanuit Volodymyr’s oogpunt.
Maar na acht jaar verkering knoopte het stel op 6 september 2003 de knoop door. Een jaar later verwelkomden ze hun dochter Aleksandra. In 2013 beviel Olena van hun tweede kind, Kiril.
Toen Olena Zelenska en Volodymyr Zelensky trouwden, was het idee om president en first lady van Oekraïne te worden niet iets wat ze hadden overwogen. In het begin hadden ze totaal verschillende interesses, maar toen ze elkaar eenmaal leerden kennen, bleken ze goed samen te kunnen werken.
Omdat Olena schrijfster was – en Volodymyr een opkomende komiek – begon ze materiaal voor haar man te schrijven. Toen, in de jaren 2010, schoot Zelenskyy’s carrière omhoog dankzij de Oekraïense comedyserie Servant of the People. Olena was schrijfster in de show, die liep van 2015 tot 2019.
Olena Zelenska’s visie op Oekraïne
In de komedieshow speelde Zelensky de rol van de vriendelijke middelbare schoolleraar Vasiliy Petrovich Goloborodko. In de show werd hij president nadat hij steeds meer genoeg kreeg van de volgens hem corrupte politici.
Ironisch genoeg eindigde de show in 2019 omdat de ster, Volodymyr Zelensky, de echte president van Oekraïne werd. Het volstaat te zeggen dat zijn weg naar het presidentschap nogal onconventioneel was.
Zelensky maakte zijn plan voor Oekraïne duidelijk en Olena Zelenska had ook problemen die ze wilde aanpakken. Het duurde ongeveer een half jaar voordat zij en haar team besloten welke taak prioriteit had. Uiteindelijk kozen ze voor de gezondheid van kinderen en hervormingen in schoolvoeding.
Zelenska wilde dat Oekraïense schoolkinderen voorlichting kregen over gezond eten en dat het schoolvoedsel beter en voedzamer werd. Het Oekraïense ministerie van Volksgezondheid zou een nieuw voedingsprogramma op scholen presenteren. Toen ze met haar man naar het buitenland ging, bezocht ze verschillende medische centra die met dezelfde problemen werkten.
“In Japan is er bijvoorbeeld op elke school een voedingsdeskundige die speciale aandacht besteedt aan de voeding van kinderen met allergieën en de keukens op scholen zijn volledig gescheiden en steriel, zoals een operatiekamer. Ik verzamelde talloze ideeën en raakte ervan overtuigd dat positieve veranderingen echt mogelijk zijn, je moet gewoon ergens oprecht naar verlangen en er hard aan werken,” legt Olena uit.
“Het is geen normale relatie”
Vandaag de dag is ze wereldwijd bekend om een heel andere reden. Toen de oorlog in 2022 begon, werden Olena en haar kinderen, Aleksandra en Kiril, verondersteld op een geheime locatie in Oekraïne te zijn gebleven. Net als haar man besloot de first lady om voet bij stuk te houden en sterk te blijven.
“Ik zal geen paniek en tranen hebben,” schreef Olena destijds op Instagram. “Ik zal kalm en zelfverzekerd zijn. Mijn kinderen kijken naar me. Ik zal naast hen staan. En naast mijn man. En bij jou.”
Volodymyr Zelensky en Olena hadden zich nooit kunnen voorstellen waar Oekraïne vandaag als land zou zijn. Toen in februari 2022 de oorlog uitbrak, werd het stel op de ultieme proef gesteld en in de zomer deelde Olena dat ze hadden besloten om hun relatie op pauze te zetten.
In gesprek met CNN legde Olena uit dat hun relatie drastisch veranderde door de oorlog. Ze mochten elkaar niet lang zien vanwege veiligheidsproblemen.
“Maar ik kan hem tenminste fysiek naast me voelen,” zei Zelenska. “Dit is niet normaal. Het is geen normale relatie als kinderen hun vader niet kunnen zien en met hem over de telefoon moeten praten. Onze relatie staat dus op pauze, net als voor alle Oekraïners.”
“We moeten onze kracht verzamelen, we moeten onze energie sparen,” voegde ze eraan toe.
Volodymyr en Olena Zelenska namen afscheid van elkaar “op de allereerste dag” van de oorlog
In een gesprek met Good Morning America sprak Olena verder over het gescheiden zijn van haar man.
“We namen de allereerste dag afscheid van elkaar. En in de twee maanden daarna hebben we elkaar alleen via de telefoon gesproken. Ik ben echt trots op het feit dat de wereld de ware identiteit van mijn man heeft ontdekt,” legde ze uit.
Gescheiden zijn is altijd een uitdaging voor een stel, en in het geval van Zelensky en Olena was dat niet een kwestie van maanden. De oorlog duurt nog steeds voort, maar ondanks het feit dat ze al lange tijd uit elkaar zijn, is hun huwelijk sterker dan ooit, volgens de first lady. In een gesprek met Daily Mail zei Olena dat ze elkaar nooit in de steek laten.
“We zijn elkaar nooit beu, we vervelen elkaar nooit. En het maakt de familie ook sterker. Het is voor niemand een normaal leven om in een land in oorlog te leven. Het is een constante psychologische last en druk. Ik hoop dat als deze druk wegvalt, met onze overwinning, we gezond kunnen blijven en dat het goed met ons gaat. Maar nu denk ik dat we emotioneel nog even hecht zijn,” zei Zelenska.
Ze voegde eraan toe: “En we begrijpen elkaar heel goed. Eigenlijk is het heel belangrijk dat je je naasten kunt respecteren. Ik weet zeker dat liefde niet genoeg is. En ik ben blij dat ik mijn man kan respecteren, want het zou heel moeilijk zijn geweest om bij hem te blijven, zelfs gezien de enorme liefde, als ik niet in zijn eerlijkheid had geloofd:”
Olena Zelenska zegt dat slechts 1.227 ontvoerde kinderen uit Rusland zijn teruggekeerd
Hoewel de oorlog woedt, laat Olena zich daardoor niet weerhouden om haar taken als first lady uit te voeren. Ze is bijvoorbeeld een groot voorstander van pogingen om meer vrouwen een bedrijf te laten starten in Oekraïne, maar zelfs dan is het onmogelijk om weg te kijken van de realiteit van de situatie.
Tijdens haar optreden in de Italiaanse politieke en nieuws talkshow Quarta Repubblica, sprak Olena over het belang dat de wereld zich herinnert wie de oorlog is begonnen en hoe cruciaal het is om Oekraïne te helpen steunen.
“In plaats van de agressor te stoppen en ervoor te zorgen dat hij nooit meer iemand kwaad kan doen, beginnen discussies over een zogenaamde wederzijds voordelige dialoog met hem. Dit is een verdraaiing van de werkelijkheid, een vervaging van de moraal. En het is een extreem gevaarlijke situatie voor iedereen,” zei ze.
“We vechten niet voor kilometers. We vechten voor onze mensen in de bezette gebieden. Deze kilometers zijn hun huizen, hun banen, hun scholen, hun vertrouwde straten. Deze mensen hebben het recht om zonder angst in hun land te leven. We kunnen ze niet in gevaar laten.”
Veel burgers zijn gedood sinds Rusland Oekraïne is binnengevallen. Volgens de Oekraïense regering zijn er meer dan 19.000 kinderen ontvoerd en meegenomen naar Rusland. Helaas deelde Olena Zelenska onlangs dat slechts 1.227 kinderen zijn teruggebracht – en dat Rusland het proces om de kinderen terug te brengen op verschillende manieren belemmert.
“Helaas is dit geen mechanisme dat consequent werkt. Daarom is de Internationale Coalitie voor de Terugkeer van Oekraïense Kinderen opgericht – om ervoor te zorgen dat zo’n mechanisme bestaat en werkt. Vandaag de dag maken al 41 landen deel uit van deze coalitie,” concludeerde ze.
LEES MEER
- Zelensky maakt nieuwe kwinkslag na confrontatie in Witte Huis
- Rusland geeft verklaring vrij nadat Trump brief van Zelensky voorleest