Veel mensen weten dat Eric Clapton, 79 jaar, een verwoestend verlies leed toen zijn jonge zoon omkwam bij een tragisch ongeluk.
Maar weinigen weten misschien dat de artiest een tragische laatste belofte deed aan zijn 4-jarige zoontje.
“Als ik de fax niet had gecontroleerd, zou hij nog leven”.
Het leven van Eric Clapton werd voor altijd veranderd door een verwoestende tragedie toen zijn vierjarige zoon Conor op 20 maart 1991 omkwam bij een afschuwelijk ongeluk.
Conor was in New York met zijn moeder, de Italiaanse actrice Lory Del Santo, toen hij uit het raam van een appartement op de 53e verdieping in Manhattan viel. Een huishoudster was net klaar met schoonmaken toen Conor langs een open raam rende dat open was gelaten – en in een hartverscheurend ogenblik viel hij zijn dood tegemoet.
“Het raam was open blijven staan. Eric was op weg om Conor op te pikken,” zei Lory.
“Ik hoorde het faxapparaat en controleerde het voordat ik naar Conor ging kijken. Ik liep net een fractie van een minuut te laat naar binnen. Hij was weg. Als ik de fax niet had gecontroleerd, had hij nog geleefd.”
Conor was nog maar een paar weken verwijderd van zijn vijfde verjaardag toen zijn leven eindigde op een van de meest hartverscheurende manieren denkbaar. Clapton, die op dat moment elders in New York was, haastte zich naar de plek toen hij het nieuws hoorde.
“Toen ik Eric vertelde wat er was gebeurd, bevroor hij. Het was alsof hij gewoon niet meer functioneerde. Hij zei helemaal niets. Het was allemaal zo onwerkelijk. Toen Conor stierf, stierf de relatie tussen Eric en mij,” zei Lory.
Gekochte circuskaartjes
Ten tijde van de tragedie waren Eric Clapton en Lory Del Santo niet samen. Lory had de volledige voogdij over hun zoon en zij en Conor reisden naar New York om Pasen met Clapton door te brengen.
Op 19 maart, de dag voor de tragedie, nam Clapton Conor mee naar het circus op Long Island – de eerste keer dat ze een hele dag alleen waren.
Clapton had vol spanning circuskaartjes gekocht en keek ernaar uit om speciale herinneringen te maken met zijn zoon – zich nooit realiserend dat het hun laatste dag samen zou zijn.
“Die naar zaagsel ruikende middag liet hem zien wat hij had gemist,” schreef biograaf Philip Norman, schrijver van Slowhand: The Life and Music of Eric Clapton.
“Toen ze terugkeerden naar het appartement, met Conor opgewonden kletsend over de clowns en olifanten, vertelde Eric Lory dat hij van nu af aan van plan was om een goede vader te zijn.”
Clapton hoopte ook dat zowel Conor als Del Santo naar Londen zouden komen om gezelschap te houden. De rockster keek vooruit en wilde graag meer tijd met zijn zoon doorbrengen. Hij had hem de volgende dag een uitstapje naar de Bronx Zoo beloofd, gevolgd door een lunch in een nabijgelegen Italiaans restaurant. Die ochtend, terwijl Lory zich klaarmaakte en Conor opgewonden rond het appartement speelde, vervuld van de pure vreugde van een kind, sloeg de tragedie toe.
Weg van het publieke oog
Verwoest door verdriet trok Clapton zich terug uit de publieke belangstelling. In de pijnlijke dagen na de dood van Conor bracht Eric Clapton het lichaam van zijn zoon vanuit New York naar huis, vergezeld door de familie van Conor’s moeder uit Italië, om de begrafenis voor te bereiden.
Conor werd ter ruste gelegd in Clapton’s geboorteplaats Ripley, een klein dorpje in Surrey, Engeland. Ripley ligt ongeveer 25 mijl ten zuidwesten van Londen, is de plaats waar Clapton opgroeide en is een zeer persoonlijke plek voor hem gebleven.
Na de dienst, overweldigd door verdriet, vluchtte Clapton naar Antigua en huurde een klein huisje waar hij bijna een jaar in afzondering doorbracht. Hij beschreef hoe hij nauwelijks met iemand sprak, in plaats daarvan verloor hij zich in muziek als een manier om ermee om te gaan.
“Toen ze vertrokken, had ik deze kleine Spaanse gitaar, daar raakte ik aan gehecht. Ik vertrok naar Antigua en huurde daar een klein huisje in een gemeenschap waar ik de hele dag muggen doodsloeg en gitaar speelde. Ik bleef daar bijna een heel jaar, zonder veel contact met de buitenwereld, en ik probeerde mezelf te genezen,” deelde hij.
In die tijd werd muziek zijn toevluchtsoord. Hij speelde en herschreef steeds weer liedjes, op zoek naar een soort emotionele uitlaatklep. “Het enige wat ik kon doen was deze liedjes spelen en schrijven en ik herschreef en voerde ze steeds weer opnieuw uit totdat ik het gevoel had dat ik een soort beweging had gemaakt naar de oppervlakte van mijn wezen en toen was ik in staat om naar buiten te komen,” herinnerde Clapton zich.
Een brief van Conor
Uiteindelijk kanaliseerde hij zijn verdriet in muziek en schreef hij samen met Will Jennings het nummer Tears in Heaven. Het nummer, oorspronkelijk geschreven voor een filmsoundtrack, werd een van zijn meest emotionele en persoonlijke werken – een manier om zijn verlies te verwerken en de herinnering aan Conor levend te houden.
Te midden van dit verwoestende verlies ontving Clapton ook iets dat hem helemaal opnieuw schokte – een brief van Conor. Slechts enkele dagen voor het ongeluk had het jongetje zijn allereerste brief aan zijn vader geschreven, met hulp van zijn moeder, Lory Del Santo. Het briefje was naar Clapton’s huis in Londen gestuurd en kwam tragisch genoeg pas na Conor’s dood aan.
Lory herinnerde zich dat hartverscheurende moment nog levendig: “De baby had een paar woordjes leren schrijven en hij zei tegen me: ‘Oh mama, ik wil een brief aan papa schrijven, wat zal ik schrijven?’ Ik zei tegen hem: ‘Nou, schrijf maar, ik hou van je.’ Dat schreef hij en we postten hem als een gewone brief.
“Nadat Conor was overleden, kwamen Eric en ik aan in Londen voor de begrafenis. Ik was erbij toen Eric net na de begrafenis zijn post kreeg en hij die openmaakte en het was Conor’s brief. Dat is een moment dat ik niet kan vergeten.”
LEES MEER
- Oma’s laatste foto van kleindochter minuten voor haar dood
- Passagier post video vanuit vliegtuig vlak na crash