Brian Connolly was een rockster en de onweerstaanbare frontman van de succesvolle band The Sweet.
Na de grote hit The Ballroom Blitz leken zijn roem en rijkdom in de jaren zeventig niet meer te stoppen.
Maar het laatste hoofdstuk van zijn leven is een tragedie waar velen nooit iets over hebben gehoord.
De charmante frontman
Als de hartendief en leadzanger van de glamrockband The Sweet, die de hitlijsten aanvoerde, leek Brian Connolly alles te hebben. De band domineerde de jaren 70, trad op voor enorme menigten over de hele wereld en leidde het luxueuze leven dat bij supersterrendom hoort.
Fans waren dol op hen – zowel jongens als meisjes – en hun muziek klinkt decennia later nog steeds door. Mick Tucker werd geprezen als een van de beste drummers van die tijd en Brians zangstem kon elk podium in vuur en vlam zetten.
The Sweet ontstond halverwege de jaren 70, een gouden tijdperk voor rock. Bands als Queen, Led Zeppelin en Aerosmith veroverden de wereld. Maar Sweet had het ook allemaal: talent, charisma en een reeks hits. Ze waren ook een van de weinige Britse acts die doorbraken in de Amerikaanse hitlijsten.
Iedereen kent Ballroom Blitz – de chaotische energie, de iconische drumintro, de opzwepende gitaren – maar Sweet was zoveel meer dan een glamrockband. Ze hadden de zwaarte van Deep Purple, de attitude van The Rolling Stones en de hooks van The Beatles. Set Me Free had gemakkelijk op een album van Judas Priest kunnen staan, terwijl Sweet F.A. de rauwe agressie van het vroege AC/DC had.
Op het hoogtepunt van hun roem verkocht Sweet maar liefst 50 miljoen platen wereldwijd.
En in het middelpunt van dit alles stond Brian Connolly. De charmante frontman, met zijn opvallende uiterlijk en indrukwekkende podiumprésence, werd het gezicht van de band. Hij had de wereld aan zijn voeten, miljoenen fans en de stem die een tijdperk definieerde. Maar zoals de geschiedenis zou uitwijzen, konden roem en rijkdom hem niet beschermen tegen de donkere kant van het rocksterrendom.
Als baby in de steek gelaten
Brian, die tot zijn achttiende Brian MacManus heette, werd in 1945 in Schotland geboren.
Vanaf het begin had Brian een moeilijk leven: hij werd als baby in de steek gelaten en opgevoed door een verpleegster en haar man. De identiteit van zijn biologische vader werd nooit onthuld, maar toen Brian volwassen werd, ontdekte hij dat hij de halfbroer was van de beroemde Schotse acteur Mark McManus, die detective Taggart speelde in een van de langstlopende televisiedrama’s van het Verenigd Koninkrijk.
Halverwege de jaren zestig maakte Brian naam als zanger in het Verenigd Koninkrijk. Een paar jaar later was hij medeoprichter van de band Sweet, die in de jaren zeventig enorm succesvol werd.
De gitarist van de band, Andy Scott, bevestigde hun enorme succes:
“Er ging in die periode veel geld over de toonbank. We werden miljonair”, zei hij, waarbij hij opmerkte dat Sweet 39 wereldwijde hits en 13 top 20-singles in het Verenigd Koninkrijk had, waaronder de nummer 1-hit Block Buster!.
Met zijn kenmerkende gekapte, naar achteren gekamde blonde haar was Brian Connoly het toonbeeld geworden van de glamrock uit de jaren 70 – ongetwijfeld het gezicht van Sweet.
Maar zijn ondergang begon in 1979, toen hij The Sweet verliet om een solocarrière na te streven. Tegen die tijd worstelde hij al met alcohol, wat zijn positie in de band begon te ondermijnen.
“Geleidelijk aan liep het uit de hand. Ik heb altijd gezegd dat als ik ooit zou willen stoppen, ik dat kon – en ik denk dat ik niet weet wat er zou zijn gebeurd als ik tegen mezelf had gezegd: ‘Ik heb er genoeg van’,” zei Connolly ooit.
Ondanks zijn trouwe fanbase maakten zijn solo-singles geen indruk en kwam zijn carrière nooit van de grond zoals hij had gehoopt.
Verkocht zijn huis
In januari 1983 kreeg hij een kleine doorbraak als voorprogramma van Pat Benatar voor drie shows in Birmingham, Newcastle en Londen, maar toen sloeg het financiële noodlot toe. De band kreeg te maken met een enorme belastingaanslag van miljoenen ponden in verband met hun hitplaten, waardoor Connolly gedwongen werd zijn huis te verkopen om deze te betalen.
Rond dezelfde tijd begon zijn gezondheid achteruit te gaan.
In 1981 werd hij in het ziekenhuis opgenomen met ernstige opgeblazenheid, kreeg hij meerdere hartaanvallen en bleef hij gedeeltelijk verlamd aan zijn linkerkant – een aandoening die later zou uitgroeien tot een chronische aandoening van het zenuwstelsel.
Ondanks zijn fysieke problemen bleef hij vanaf 1984 met zijn vernieuwde band, The New Sweet, door het Verenigd Koninkrijk en Europa toeren. Maar zijn gezondheid stond hem in de weg om het veeleisende schema vol te houden. Tijdens een tournee in Australië in 1990 werd hij in het ziekenhuis opgenomen wegens uitdroging en werd duidelijk dat hij de ontberingen van het toeren niet meer aankon.
Juridische geschillen over de naam The Sweet putten zijn financiën verder uit. Uiteindelijk splitsten de twee facties zich: de band van Brian werd Brian Connolly’s Sweet, terwijl de groep van gitarist Andy Scott Andy Scott’s Sweet heette.
Connolly bleef toeren, maar de gages waren een fractie van wat hij in zijn hoogtijdagen had verdiend en zijn gezondheid bleef achteruitgaan.
Laatste interview
In 1995 bracht hij een soloalbum uit, Let’s Go, dat slechts bescheiden succes boekte. In datzelfde jaar beviel zijn 23-jarige partner Jean van hun zoon. In een documentaire van Channel 4 uit 1996, Don’t Leave Me This Way, gaf Connolly toe dat hij zes hartaanvallen had gehad en erkende hij dat jarenlang alcoholmisbruik een verwoestende tol had geëist van zijn lichaam.
Halverwege de jaren negentig was de eens zo geliefde glamrockster nauwelijks nog te herkennen. Hij liep mank, trilde zichtbaar en zijn optredens lieten de verwoestende gevolgen van zijn achteruitgang zien.
In zijn laatste interview met journalist Jasper Rees beweerde Brian dat hij de zwaarste last had gedragen toen Sweet voor het eerst doorbrak. Hij sprak ook openhartig over zijn hartaanvallen – volgens zijn ex-vrouw kreeg Connolly 13 hartaanvallen in 24 uur, hoewel de zanger zelf zei dat het er eerder 12 waren in een periode van ongeveer zes weken.
Tegen die tijd woonde hij alleen in een rustige doodlopende straat in een levenloze buurt, met trillende handen en een merkbaar verminderde stem die ooit zo krachtig was geweest.
Zijn laatste concert vond plaats op 5 december 1996 in het Bristol Hippodrome, waar hij het podium deelde met Slade II en John Rossall’s Glitter Band Experience.
Iets meer dan drie maanden later overleed Brian Connolly. Het voormalige tieneridool stierf op 9 februari 1997 in het Wexham Park Hospital als gevolg van nier- en leverfalen, verergerd door meerdere hartaanvallen.
Fans zamelden later geld in voor een gedenkplaat in het Breakspear Crematorium, ter ere van de zanger die ooit stadions over de hele wereld had doen oplichten.
Heb je herinneringen aan The Sweet of Brian Connolly? Wist je van zijn tragische verhaal? Deel je gedachten en verhalen in de reacties.
LEES MEER
- Deze uitvoering van ‘Amazing Grace’ is misschien wel de beste ooit
- Tijdloos lied opgenomen in kerkkelder een van de beste ooit