Tempest Storm: De roodharige koningin die burlesque voorgoed veranderde

Met een naam als Tempest Storm verwacht je vuurwerk — en dat is precies wat ze leverde.

Met haar vurige rode haar, onbeschaamde zelfvertrouwen en een carrière die zich uitstrekte over acht decennia was ze meer dan alleen een burlesqueartiest. Ze werd een legende.

Maar achter de strass en glamour schuilde een vrouw die zich uit de ellende van het door rassenscheiding gekenmerkte Zuiden had opgewerkt tot de onbetwiste koningin van de burlesque.

Van Annie tot Tempest

Tempest Storm heerste meer dan 60 jaar over het podium – een opmerkelijke reis die ver van glamour begon, want haar jeugd was allesbehalve schitterend.

Ze werd op 29 februari 1928 geboren als Annie Blanche Banks in Eastman, Georgia, en groeide op in een kleine boerengemeenschap.

Armoede en mishandeling kenmerkten haar vroege jaren en op haar veertiende liep ze van huis weg om te ontsnappen. Ze vond een baan als serveerster in Columbus, Georgia, en trouwde met een Amerikaanse marinier om zich wettelijk van haar ouders te bevrijden. Het huwelijk werd echter al 24 uur later nietig verklaard. Een jaar later, op haar vijftiende, trouwde ze met een lokale schoenenverkoper wiens zus samen met haar in een kousenfabriek werkte.

Toen ze jaren later in een interview met Roger Ebert in 1968 terugblikte op dat tweede huwelijk, gaf Storm toe: “Ik ben op een dag gewoon weggegaan. Ik had nog steeds het idee om naar Hollywood te gaan. Ik kon het niet uit mijn hoofd zetten.”

Tegen het einde van haar tienerjaren belandde ze in Los Angeles. Een castingagent stelde een naam voor die haar leven zou veranderen: Tempest Storm.

“Ik vroeg haar of ze suggesties had. Ze zei: ‘Wat dacht je van Tempest Storm? Ik vroeg haar of ze nog andere suggesties had. Ze zei: ‘Wat dacht je van Sunny Day? Ik zei: ‘Nou, dan maar Tempest Storm,’” vertelde ze.

Die naamsverandering betekende een keerpunt in haar leven en bracht haar op weg naar roem. Toen ze als cocktail serveerster werkte, herkende een klant haar charisma en vroeg of ze een striptease wilde doen.

“Ik zei: ‘Wat is dat?’”, herinnerde mevrouw Storm zich in een interview met The Quad-City Times in 2013. “Ik kwam uit een klein stadje, ik wist het niet. Hij zei dat het gewoon dansen was, maar dat je je kleren uit moest trekken. Ik zei: ‘O nee, ik niet. Mijn moeder zou me verstoten.’”

Een ster is geboren

Storm maakte haar burlesque-debuut aan het eind van de jaren veertig en het duurde niet lang voordat het publiek verslingerd was. Haar routines waren geen goedkope stripacts, maar zorgvuldig gechoreografeerde optredens die bol stonden van glamour. Gekleed in met strass versierde jurken plaagde ze met elegantie, niet alleen met schokkende acties.

“Ik was toen respectabeler”, herinnerde ze zich in een interview in 1973.

“Je moest een netbroekje en een netbeha dragen, plus met juwelen versierde pasties – je mocht geen string dragen.”

Halverwege de jaren vijftig verdiende Tempest naar verluidt 100.000 dollar per jaar – omgerekend bijna 950.000 dollar in hedendaags geld. Haar beroemde rondingen waren zo legendarisch dat Lloyd’s of London haar borsten naar verluidt voor 1 miljoen dollar had verzekerd. De krantenkoppen hadden een velddag en noemden haar “Tempest in a D-Cup” en “The Girl Who Goes 3-D Two Better”.

Ze deelde het podium met iconen als Blaze Starr en Lili St. Cyr en verscheen in burlesquefilms als Teaserama (1955) en Buxom Beautease (1956) naast Bettie Page. Deze films, die voor hun tijd gewaagd waren, vervaagden de grenzen tussen komedie, seksualiteit en censuur.

Ze stormde op haar af als een kudde vee

Tempest Storm was niet alleen een artiest. Ze was een pionier die de grenzen verlegde van wat vrouwen op het podium konden uitdrukken. Haar natuurlijke rondingen en kenmerkende rode haar werden haar handelsmerken.

Maar in tegenstelling tot veel van haar collega’s weigerde ze plastische chirurgie, omdat ze vond dat haar echte schoonheid voldoende was. Ze rookte niet en dronk niets sterkers dan sinaasappelsap of 7-Up.

Thuis begon ze haar ochtenden met een knapperig granola-ontbijt en bracht ze haar middagen door met massages, saunasessies en tijd in de whirlpool.

Hoe populair was ze? Een treffend voorbeeld komt uit 1955, toen ze een bezoek bracht aan de Universiteit van Colorado. Een menigte van 1500 studenten kwam bijna in opstand en liet schade achter.

“Ze moeten maandenlang zonder vrouwen hebben gezeten, ze stormden op me af als een kudde vee”, herinnerde Storm zich.

Interraciaal huwelijk

Buiten het podium was het privéleven van Storm net zo dramatisch als haar optredens.

Ze had romantische relaties met Elvis Presley, Mickey Rooney en gangster Mickey Cohen. Maar het was haar huwelijk in 1959 met jazzster Herb Jeffries, de eerste zwarte zingende cowboy in Hollywood, dat echt de krantenkoppen haalde.

Het paar kreeg een dochter, Patricia Ann Jeffries.

Volgens The New York Times brak haar huwelijk met Jeffries “de raciale taboes van het midden van de eeuw, wat haar haar werk kostte”. Interraciale huwelijken waren in een groot deel van de VS nog steeds illegaal. Plotseling begon de publieke belangstelling voor Storm af te nemen.

De media-aandacht nam af en ze werd bijna buitengesloten. Er kwamen veel minder fotografen en verslaggevers naar haar geboortestad om verslag te doen van haar verhaal.

Het huwelijk hield geen stand, maar Storm deinsde nooit terug voor controverse en zij en Jeffries bleven na de breuk “hechter dan ooit”.

Nog steeds stralend op haar tachtigste

De meeste sterren vervagen met de jaren. Tempest Storm niet.

Ze bleef optreden tot in haar zestiger jaren en maakte haar laatste optreden op het podium toen ze in de tachtig was. Zelfs op latere leeftijd bleef ze volhouden dat ze zich het meest levend voelde in de schijnwerpers.

In 1999 keerde Storm terug naar het podium van het O’Farrell Theatre in San Francisco om het 30-jarig jubileum van de club te vieren, wat burgemeester Willie Brown ertoe aanzette om ter ere van haar een “Tempest Storm Day” uit te roepen. Ze bleef optreden tijdens de jaarlijkse Burlesque Hall of Fame Pageant-evenementen, in ieder geval tot 2010.

Haar verhaal werd ook vastgelegd in documentaires, waaronder Tempest Storm (2016), waarin haar blijvende nalatenschap werd gevierd.

Een blijvende nalatenschap

In de laatste jaren van haar leven woonde Tempest Storm in Las Vegas, Nevada.

Toen ze in 2021 op 93-jarige leeftijd overleed, liet ze meer achter dan alleen herinneringen aan schitterende kostuums en glamoureuze shows.

Ze liet een culturele revolutie achter.

Ze bewees dat sensualiteit niet vergaat met de leeftijd. Ze vocht tegen stereotypen over schoonheid en vrouwelijkheid lang voordat ‘feministische empowerment’ een gangbare term was. En ze maakte de weg vrij voor moderne burlesque-sterren zoals Dita Von Teese, die Storm trots als hun inspiratiebron noemen.

Tempest Storm deed haar naam eer aan. Ze was niet te stoppen. Ze was onvergetelijk. Ze was een kracht van de natuur.