Weinig Amerikaanse families zijn omgeven door zoveel geruchten, complottheorieën en verhalen van tragedie als de Kennedys.
Maar achter alle speculatie schuilt een onmiskenbare werkelijkheid: de familie heeft een buitengewone hoeveelheid verlies doorstaan.
En nu, meer dan 27 jaar nadat John F. Kennedy Jr. omkwam bij een vliegtuigongeluk vlak voor de eeuwwisseling, komen er aangrijpende details naar buiten over hoe hij werd gevonden.
John F. Kennedy Jr., de enige zoon van president John F. Kennedy en Jacqueline Kennedy Onassis, verdween op de avond van 16 juli 1999.
Hij was 38 jaar oud.
Kennedy bestuurde zijn Piper Saratoga vanuit New Jersey richting Martha’s Vineyard, waar hij en zijn passagiers op weg waren naar Hyannis Port, Massachusetts, voor de bruiloft van zijn nicht Rory Kennedy.
Zijn vrouw, Carolyn Bessette Kennedy, 33, en haar zus, Lauren Bessette, 34, waren bij hem aan boord. Een van Johns vlieginstructeurs had de korte afstand naar Cape Cod met hem mee willen vliegen, maar hij annuleerde.
Toen het vliegtuig niet aankwam, begon een grootschalige zoekactie.
Wat volgde werd een van de meest gevolgde zoekoperaties in het land, terwijl autoriteiten wanhopig probeerden het vermiste vliegtuig en de drie mensen aan boord te lokaliseren.
Maar naarmate de dagen verstreken zonder doorbraak, vervloog de hoop.
Kustwachtkapitein W. Russell “Russ” Webster, die diende als incidentcommandant tijdens de zoekactie, heeft nu onthuld dat functionarissen op de vierde dag begonnen te bespreken hoe ze de enorme operatie zouden beëindigen.
Toen kwam de doorbraak waar ze op hadden gewacht.
Sonarapparatuur detecteerde het wrak ongeveer zeven mijl voor de zuidwestkust van Martha’s Vineyard, op ongeveer 35 meter onder het oppervlak van de Atlantische Oceaan.
Een van de meest opvallende details in het nieuwe relaas lijkt in tegenspraak te zijn met wat er onmiddellijk na het ongeluk werd gemeld.
Toenmalige berichten uit 1999 gaven aan dat John F. Kennedy Jr. was gevonden in het wrak van zijn vliegtuig. Maar meer dan 27 jaar later geeft kustwachtkapitein W. Russell “Russ” Webster, die de zoekoperatie leidde, een ander relaas.
Volgens Webster werd Kennedy buiten het vliegtuig gevonden, ongeveer drie meter van het wrak, terwijl Carolyn en Lauren van binnenin het vliegtuig werden geborgen.
En als Websters relaas klopt, had dat onderscheid alle verschil kunnen maken.
“John F. Kennedy Jr. bevond zich buiten het vliegtuig, en er was de overweging dat als er nog een dag was verstreken, hij door de stroming van 1,6 knoop mogelijk was weggespoeld,” vertelde Webster aan de New York Post.
Zijn vrouw, maritiem historica Theresa Mitchell Webster, vatte samen hoe dicht de zoekactie bij een heel andere afloop had kunnen komen.
“Ze hadden hem misschien nooit gevonden als er nog een dag was verstreken.”
De berging van de drie lichamen maakte een einde aan vijf pijnlijke dagen van wachten voor de families Kennedy en Bessette, die hoop hadden vastgehouden terwijl zoekteams de Atlantische Oceaan afzochten naar hun dierbaren.
Jarenlang zijn er vragen geweest over wat Kennedys vliegtuig die nacht deed neerstorten.
Kennedy vloog onder visuele vliegregels en had zijn instrumentenopleiding nog niet afgerond. Hoewel hij de route tussen New Jersey en Martha’s Vineyard al vele malen had gevlogen, stelden de omstandigheden die avond, waaronder nevel, hoge eisen aan de piloot.
Een van Kennedys vlieginstructeurs had hem zelfs 15 dagen voor de fatale vlucht gewaarschuwd.
“John, je bent hier nog niet klaar voor. Je hebt meer ervaring met instrumenten nodig,” herinnerde Webster zich dat de instructeur hem had gezegd.
In eerste instantie leek echter alles volgens plan te verlopen.
Toen het kleine vliegtuig Hyannis Port naderde, liet John Jr. de toren van Martha’s Vineyard Airport weten dat hij was begonnen met dalen.
De toren wachtte, maar er was geen vliegtuig te zien.
Ze belden de reddingsdienst, die een zoekoperatie op touw zette. Toen ze een koffer van Carolyn in de Atlantische Oceaan vonden, beseften de meeste mensen dat er iets vreselijks was gebeurd.
Onderzoekers concludeerden uiteindelijk dat Kennedy ruimtelijk gedesoriënteerd raakte tijdens het dalen boven het water in de nacht, waardoor hij de controle over het vliegtuig verloor.
De National Transportation Safety Board stelde vast dat de waarschijnlijke oorzaak Kennedys onvermogen was om de controle te handhaven tijdens een daling boven water in de nacht, waarbij ruimtelijke desoriëntatie bijdroeg aan het ongeluk.
Maar terwijl de oorzaak van het ongeluk al decennialang wordt onderzocht, heeft het verhaal van wat er tijdens die hectische dagen daarna gebeurde veel minder aandacht gekregen.
Webster en zijn vrouw hebben de operatie nu opnieuw belicht in hun boek, The Last Flight: The Untold Story of the Search for JFK Jr. and the Race Against the Atlantic.
Ze besteedden 15 jaar aan het onderzoeken van het verhaal en voerden bijna 45 interviews met mensen die betrokken waren bij de zoekactie.
Webster, die 26 jaar bij de kustwacht diende en aan duizenden missies deelnam, herinnerde zich de enorme omvang van de operatie.
De zoekactie strekte zich uit over ongeveer 100 zeemijl tussen Cape Cod en Long Island en betrof duizenden mensen van ten minste 28 lokale, staats- en federale instanties. Webster schatte dat het wel 5 miljoen dollar kon hebben gekost.
Tegelijkertijd hadden de autoriteiten te maken met iets anders: de buitengewone publieke aandacht rondom de vermiste zoon van een van Amerika’s beroemdste families.
De kustwacht ontving naar verluidt talloze vreemde tips en telefoontjes van mensen die beweerden te weten wat er was gebeurd.
Sommigen hielden zelfs vol dat Kennedy en de twee vrouwen nog in leven waren.
“Een daarvan was dat John F. Kennedy Jr. in een AOL-chatroom zat. Mensen grepen naar mijn mening naar elk strohalm,” herinnerde Webster zich.
John F. Kennedy Jr. had vrijwel zijn hele leven in de schijnwerpers gestaan. Het beeld van hem als kleine jongen die de kist van zijn vader salueerde in 1963 werd een van de meest onvergetelijke foto’s in de Amerikaanse geschiedenis.
Zesendertig jaar later keek Amerika opnieuw toe hoe een Kennedy-tragedie zich ontvouwde.
En als de kustwacht de zoekactie had gestaakt en Johns lichaam door de Atlantische stromingen was meegesleurd, had zijn familie misschien nooit de kans gehad om hem naar huis te brengen en afscheid te nemen.
Misschien nog aangrijpender is dat het mysterie rondom zijn verdwijning onopgelost had kunnen blijven — en daarmee de soort onbeantwoorde vragen had achtergelaten die vrijwel zeker decennialang Kennedy-complottheorieën hadden aangewakkerd.
LEES OOK
- De gezondheid van Trump zou hem kunnen verhinderen zijn ambtstermijn af te maken, beweert adviseur
- Vrouw die vijf dagen overleefde terwijl ze ronddreef in haaienrijke wateren, onthult de ene fout die de anderen het leven kostte