Zijn moeder geloofde niet in babysitters, dus ging hij altijd met haar mee naar haar werk.
Later in zijn leven werd hij vaak gepest door zijn klasgenoten vanwege zijn passie.
Maar tegen de jaren 80 waren de gewelddadige pestkoppen voorgoed tot zwijgen gebracht — waarschijnlijk vroegen ze zich af wat ze hadden gedaan met de jonge man die zou opgroeien tot een van de helderste sterren ter wereld.
Uitzonderlijk begaafd
Op 18 augustus 1952 werd in Houston, Texas, een jongen geboren die de harten van miljoenen mensen zou veroveren. Al op jonge leeftijd was het duidelijk dat hij uitzonderlijk begaafd was en zich onderscheidde van zijn leeftijdsgenoten.
Zijn vader werkte als tekenaar voor een chemische fabriek, terwijl zijn moeder, Patsy, choreografe en oprichtster was van de Houston Jazz Ballet Company.
Hij nam hun passies en interesses natuurlijk over, wat de basis vormde voor zijn buitengewone toekomst. Dansen was een centraal onderdeel van zijn leven, iets waar hij zich volledig op stortte en waar hij talloze uren aan besteedde om zijn vakmanschap te perfectioneren. Hij werd er zelfs voor betaald.
“Hij wilde alles doen. Hij was een schaatser, een zwemmer, deed mee aan alle Little League-sporten, honkbal, voetbal, studeerde elke dag dans, speelde viool, zong in het schoolkoor en speelde vanaf de middelbare school de hoofdrol in schooltoneelstukken”, aldus zijn moeder.
“Je zou hem hyperactief kunnen noemen, maar hij moet gewoon de hele tijd bezig zijn.”
Maar deze passie, hoe buitengewoon ook, maakte hem tijdens zijn schooltijd tot een doelwit. Jongens op school zagen zingen en dansen als “meisjesachtige” bezigheden, en hij werd daarom voortdurend gepest. Soms kwam hij thuis met blauwe plekken en littekens van confrontaties.
Zijn vader leerde hem vechten
Toen hij een tiener werd, werd het steeds moeilijker om al zijn activiteiten te combineren, en zijn aanhoudende passie voor dans bracht hem in de problemen.
“Hij had zijn dansschoenen in de ene hand en een viool in de andere, en drie jongens stonden op hem te wachten”, herinnerde zijn broer zich in Biography, toen hij een bepaald incident beschreef. “[Ze] zeiden iets in de trant van ‘Hé, laat je tenen voor ons twinkelen, mooie jongen.
De acteur en zanger zou later in zijn boek onthullen dat hij ooit door een groep van vijf jongens was aangevallen, wat zijn vader ertoe bracht hem te leren vechten. Zijn vader moedigde hem aan om elke jongen afzonderlijk te confronteren, en de docuserie The Price of Fame suggereert dat hij dat deed, althans gedeeltelijk, om de goedkeuring van zijn vader te verdienen.
In zijn memoires vertelt hij ook over deze beproeving, waarbij hij zijn vader citeert: “Als ik ooit zie dat je een gevecht begint, schop ik je [vulgair woord]. En als ik ooit zie dat je een gevecht niet afmaakt, schop ik je [vulgair woord]. “
Zijn moeder, die altijd beschermend was, had dezelfde onconventionele aanpak.
”Ik zei: ‘Haal gewoon je balletschoenen uit je achterzak en sla ze verrot’, dus ging hij naar de coach en naar de sportschool en vroeg hij om ze een voor een te zien met de bokshandschoenen aan, en ik denk eerlijk gezegd dat dat het einde betekende.”
Zijn moeder ging te ver
Hoewel haar advies misschien niet het meest vreedzame was, paste het in een patroon.
“Wat je vooral niet moest doen, was Patsy tegenwerken”, vertelde een jeugdvriend, Larry Ward, aan Biography. “Als Patsy zei dat je om middernacht thuis moest zijn, dan moest je dat ook doen, want anders had ze haar vinger hier klaarstaan om af te vuren.”
Haar strengheid bereikte een hoogtepunt op de 18e verjaardag van de acteur. “Ze ging tekeer tegen hem”, onthulde zijn vrouw in een documentaire over de ster.
Volgens mensen die dicht bij de ster stonden, kon zijn moeder “erg gewelddadig zijn, maar dat was niets vergeleken met wat ze zelf had meegemaakt toen ze opgroeide en de verhalen die [zij] hoorden over wat ze met haar eigen moeder had meegemaakt.”
Hoewel er geen specifieke details zijn over het vermeende gewelddadige moment, kwam zijn vader, Jesse, tussenbeide en waarschuwde hij dat hij zou scheiden als dergelijke bedreigingen zich zouden herhalen. Zijn moeder heeft hem daarna nooit meer geslagen.
Waarom hij niet naar Vietnam ging
Naast zijn talent voor dansen was de toekomstige Golden Globe-genomineerde ook een indrukwekkende voetballer. Hij had gehoopt een voetbalbeurs voor de universiteit te krijgen, maar een knieblessure maakte een einde aan die droom. Misschien was het een geluk bij een ongeluk.
In 1970 betekende zijn lage lotnummer van 141 in de loterij voor dienstplichtigen in Vietnam dat hij in aanmerking kwam voor dienst, hoewel de ernst van zijn blessure waarschijnlijk voorkwam dat hij werd opgeroepen.
De tegenslag spoorde hem ook aan om al zijn energie te steken in zijn andere passies – niet alleen dans, maar ook gymnastiek – die hem allebei hielpen om zijn kracht en mobiliteit terug te krijgen.
In 1972, op 20-jarige leeftijd, verhuisde hij naar New York City om zijn formele dansopleiding aan de Harkness Ballet- en Joffrey Ballet-scholen af te ronden.
Hoewel zijn tijd in New York hem veel werk opleverde, begon de getalenteerde jongeman pas in 1983 echt naam te maken in Hollywood.
Persoonlijke worstelingen
Dat jaar kreeg hij de rol van Darrel “Darry” Curtis in Francis Ford Coppola’s verfilming van S. E. Hinton’s The Outsiders, waarin hij samen met een ensemblecast met onder meer Tom Cruise, Matt Dillon en Emilio Estevez te zien was.
Daarna verscheen hij in Red Dawn (1984) en Youngblood (1986). Maar het was de kaskraker Dirty Dancing uit 1987 die zijn plaats in Hollywood definitief veiligstelde, met zijn iconische rol als Johnny Castle. Inmiddels is het waarschijnlijk wel duidelijk over wie we het hebben: niemand minder dan de legendarische Patrick Swayze.
Helaas is Swayze op 14 september 2009 overleden, maar hij heeft een erfenis achtergelaten als een van ’s werelds meest geliefde acteurs.
Naast het pesten dat hij als jongen moest doorstaan en de hartverscheurende strijd tegen kanker later in zijn leven, kreeg de geliefde acteur te maken met een lange reeks persoonlijke worstelingen die de man achter de roem hebben gevormd.
Een van de grootste verdrietpunten in zijn leven was dat hij nooit vader werd, iets wat hij altijd had gewild. Kinderloos blijven was nooit de bedoeling. Hij ontmoette zijn toekomstige vrouw, Lisa Niemi, in een dansles toen hij 18 was en zij nog maar 14. Twee jaar later begonnen ze met elkaar te daten en hun liefdesverhaal zou een leven lang duren.
In 1990 waren ze dolgelukkig toen ze hoorden dat ze een baby verwachtten. Maar die vreugde sloeg om in verdriet toen ze de zwangerschap verloren. Ze waren naar de dokter gegaan om de hartslag van hun baby te horen, maar in plaats daarvan liepen ze in tranen terug naar hun auto, rouwend om een toekomst die plotseling was verdwenen. Ze probeerden het in de jaren daarna nog een keer, maar het is hen nooit gelukt.
Waarom alcohol een copingmechanisme werd
Toen zijn roem na Dirty Dancing explodeerde, worstelde hij met de druk die daarmee gepaard ging. Alcohol werd een copingmechanisme.
“Om met de roem om te gaan, werd ik dom en dronk ik te veel”, legde hij in 2007 uit aan People. “Het was moeilijk om te ontdekken wat het betekent om een echt mens te zijn en wat het betekent om met roem te leven. Maar ik prijs mezelf gelukkig dat ik er aan de andere kant uit ben gekomen.”
Net als zoveel andere publieke figuren zag hij zichzelf nooit helemaal zoals de wereld hem zag. Het meer dan levensgrote beeld dat op hem werd geprojecteerd, maakte hem ongemakkelijk – en dat innerlijke conflict werd alleen maar groter in tijden van persoonlijk verlies.
De dood van zijn vader aan een hartaanval in 1982 was een keerpunt. Het was een van de pijnlijkste klappen in zijn leven. Maar daar bleef het niet bij.
Het verlies van zijn ongeboren zoon drukte zwaar op hem en duwde hem verder in de richting van alcohol. Vier jaar na de dood van zijn vader stierf ook zijn zus Vicky, waardoor hij kapot was en zich schuldig voelde.
“Haar dood heeft mijn leven veranderd”, zei hij in een interview met The Daily Mail.
“Het was moeilijk om me niet verantwoordelijk te voelen, dat ik iets had kunnen doen om het te voorkomen. Hoe langer je leeft, hoe vaker je met de dood wordt geconfronteerd. Nadat mijn vader, mijn manager en vervolgens mijn zus waren overleden, begon ik het gevoel te krijgen dat ik vervloekt was.”
Toen zijn zus later in 1994 zelfmoord pleegde, werd de pijn bijna ondraaglijk. De twee waren ontzettend close geweest. Hij had een beschermende rol op zich genomen, betaalde haar medische rekeningen en voorzag in haar levensonderhoud. Haar verlies raakte hem diep.
“Ik moest iets vinden om in te geloven, buiten mezelf, om het schuldgevoel en de verwijten die ik voelde te overwinnen – vooral in het geval van Vicky”, zei hij. “Het enige wat je in die omstandigheden kunt doen, is een soort betekenis vinden.”
Ondanks zijn roem, iconische rollen en de bewondering van miljoenen mensen, werd het leven van Swayze gekenmerkt door diepgaand verlies en innerlijke strijd.
Naast zijn roem dient het verhaal van Swayze’s veerkracht en vastberadenheid als een krachtige herinnering voor jonge mensen die te maken hebben met pesten: je passies omarmen en trouw blijven aan jezelf kan tot grootse dingen leiden.
Het delen van verhalen zoals het zijne kan kinderen en tieners overal ter wereld die worstelen met pesten inspireren. Zelfs één keer delen kan al een verschil maken.
LEES MEER
- Patrick Swayze stierf gebroken – na zijn dood kwam waarheid over zijn vrouw uit in handgeschreven brief
- Ken je Baby uit Dirty Dancing nog? Ga zitten voor je haar “helse neuscorrectie” ziet