Hij kwam uit een groot gezin en was de jongste van tien kinderen. Maar toen hij nog maar 10 jaar oud was, werd zijn leven verwoest door een tragedie.
In 1974 kwamen zijn vader, die zowel arts als academicus was, en zijn broers Paul en Peter om het leven bij een verschrikkelijk vliegtuigongeluk.
Het ongeluk betekende het begin van een lange periode van leed, maar ook het begin van wat een ongelooflijk succesvolle carrière voor de camera zou worden.
Omschreven als “onstuimig”
Als we naar Hollywoodsterren kijken, laten we ons gemakkelijk verblinden door het geld, de roem en het talent die hun leven lijken te bepalen. We vergeten gemakkelijk dat velen van hen uit zeer bescheiden omstandigheden komen, met dromen, familietragedies en dagelijkse worstelingen, net als ieder ander.
Neem bijvoorbeeld de tv-ster en acteur waarop we ons vandaag richten: zijn leven is gevormd door alles van een tragisch vliegtuigongeluk tot een carrièreveranderende gezondheidsstrijd.
Deze ster werd geboren in 1964 en groeide op in Maryland en South Carolina. Zijn vader was een vooraanstaand arts en de tv-persoonlijkheid heeft zijn ouders omschreven als vroom, maar toch zeer toegewijd aan het intellectualisme. Ze leerden hun kinderen dat het mogelijk was om de kerk in twijfel te trekken en toch katholiek te blijven.
Hij herinnert zich dat hij een “vrij conservatieve opvoeding” heeft gehad en merkt op dat zijn moeder slechts één keer in haar leven op een democraat heeft gestemd, namelijk John F. Kennedy. In interviews heeft zij hem omschreven als “onstuimig”. Als kind merkte hij dat zuiderlingen op tv vaak als minder intelligent werden afgeschilderd, dus om dat stereotype te omzeilen, leerde hij zichzelf de spraak van Amerikaanse nieuwslezers na te bootsen.
Het vliegtuigongeluk
Op 11 september 1974, toen hij nog maar tien jaar oud was, kwamen zijn vader en twee van zijn broers, die qua leeftijd het dichtst bij hem stonden, om het leven bij de crash van Eastern Air Lines-vlucht 212 toen deze probeerde te landen in Charlotte, North Carolina.
De broers waren op weg om zijn broers in te schrijven op de Canterbury School in New Milford, Connecticut. De korte vlucht vanuit Charleston bereikte nooit zijn bestemming en stortte neer in een met maïsvelden bedekte heuvel, slechts drie mijl van de landingsbaan.
Mist droeg bij aan de tragedie, maar een rapport van de National Transportation Safety Board concludeerde: “Het gebrek aan hoogtebewustzijn van de bemanning op kritieke momenten tijdens de nadering als gevolg van slechte cockpitdiscipline, waarbij de bemanning de voorgeschreven procedure niet volgde.”
Slechts 13 van de 82 mensen aan boord overleefden het.
Terugkijkend op het verlies zei de acteur ooit tegen Anderson Cooper: “Ik was persoonlijk kapot en dan hervorm je jezelf in deze stille, rouwende wereld die in het huis was gecreëerd.”
“Mijn moeder moest voor mij zorgen, wat volgens mij een soort geschenk voor haar was, een gevoel van zingeving op dat moment. Maar ik moest ook voor haar zorgen. Het werd een heel stil huis, heel donker, en de gewone zorgen van de kindertijd verdwenen min of meer.“
Als jongste kind waren zijn oudere broers en zussen al het huis uit, waardoor hij enkele jaren alleen met zijn moeder doorbracht.
Wendde zich tot de wereld van sciencefiction
Na de tragedie toonde de ster weinig interesse in school of studeren.
”Nadat mijn vader en mijn broers waren overleden, had niets meer zin. Ik sloot me min of meer af”, herinnert hij zich.
In plaats daarvan wendde hij zich tot de wereld van sciencefiction en fantasy, met name het werk van J.R.R. Tolkien, waar hij nog steeds van houdt. Hij zocht ook troost in zijn katholieke geloof en probeerde betekenis te vinden in het verwoestende verlies.
Naast zijn liefde voor sciencefiction en fantasy ontdekte hij een passie voor improvisatie en theater, wat een nieuw doel in zijn leven gaf. Dit bracht hem ertoe om over te stappen van Hampden-Sydney College in Virginia naar Northwestern University in Chicago, waar hij podiumkunsten ging studeren.
Maar pas op de universiteit werd hij volledig door zijn verdriet overvallen. Tijdens zijn eerste jaar viel hij 50 kilo af. In een interview met Oprah Winfrey in 2012 gaf hij toe dat hij in “slechte vorm” was na de gebeurtenissen die zijn vroege leven hadden gevormd.
“Ik was nog zo groen. Ik was er gewoon zo verdrietig over. Ik had gewoon tijd om, denk ik, alleen te zijn met dat idee.”
Droomde ervan acteur te worden
Tijdens zijn studie aan de Northwestern University droomde de toekomstige tv-ster ervan dramatisch acteur te worden. Komedie stond toen nog niet echt op zijn radar, ook al zou het later zijn carrière bepalen.
Dat pad begon te veranderen toen hij werd aangenomen bij het rondreizende gezelschap Second City, waar hij begon als understudy voor Steve Carell. Daar sloot hij belangrijke creatieve vriendschappen met Amy Sedaris en Paul Dinello, medewerkers die een belangrijke rol zouden spelen in zijn carrière.
Nu we een paar hints over zijn carrière hebben gegeven, kun je waarschijnlijk wel raden over wie we het hebben. Inderdaad, Stephen Colbert.
De in South Carolina opgegroeide schrijver en performer kreeg niet meteen zijn eerste droombaan, maar uiteindelijk baande hij zich een weg naar het late night-sterrendom. Zijn opmars begon bij The Daily Show, waaruit later The Colbert Report voortkwam, en leidde hem uiteindelijk naar de grootste stoel in de late night: The Late Show, waar hij de legendarische David Letterman opvolgde.
CBS zond op 8 september 2015 voor het eerst The Late Show with Stephen Colbert uit, na het pensioen van Letterman. Letterman had het programma meer dan 20 jaar gepresenteerd en genoot van een carrière in de late avond die zich over drie decennia uitstrekte.
Toen Colbert werd gekozen als opvolger van Letterman, gaf CBS hem veel creatieve vrijheid om de show een nieuwe vorm te geven. Het netwerk beloofde het publiek dat ze eindelijk “de echte Stephen Colbert” te zien zouden krijgen, waarmee het een afscheid aankondigde van het satirische personage dat hij zo beroemd had gespeeld in The Colbert Report van Comedy Central.
Rijke man
Colbert onderscheidde zijn versie van The Late Show al snel door zich sterk te richten op politiek commentaar, waardoor actuele gebeurtenissen vanaf het begin een belangrijk onderdeel van het programma werden. Tegelijkertijd behield hij de klassieke late night-sfeer, met muzikale optredens, interviews met beroemdheden en gesprekken met nieuwsmakers en culturele figuren.
Die mix van scherpe monologen, doordachte interviews en livemuziek hielp hem naar de top van de late night-kijkcijfers.
Het succes voor de camera’s heeft Colbert ook rijk gemaakt, met een vermogen van 75 miljoen dollar. Naast zijn financiële succes geniet hij ook van een rijk gezinsleven. Colbert is sinds 1993 getrouwd met Evelyn “Evie” McGee-Colbert en samen hebben ze drie kinderen: Madeleine (geboren in 1995), Peter (geboren in 1998) en John (geboren in 2002). Het gezin woont in Montclair, New Jersey.
In 2025 maakte CBS bekend dat het The Late Show with Stephen Colbert zou beëindigen — waarmee de franchise The Late Show in mei 2026 na 33 jaar volledig zou worden stopgezet.
Het netwerk erkende dat de show negen seizoenen op rij de kijkcijfers voor late night had aangevoerd en zei: “Onze bewondering, genegenheid en respect voor het talent van Stephen Colbert en zijn ongelooflijke team maakten deze pijnlijke beslissing nog moeilijker.”
Gezondheidsproblemen
Maar de pijnlijke beslissing om The Late Show te beëindigen verbleekt misschien wel in vergelijking met de persoonlijke strijd die Colbert heeft moeten leveren. Hij kreeg ooit een blindedarmontsteking terwijl hij meerdere afleveringen van zijn show opnam, en moest daarbij intense pijn doorstaan. Na de operatie was hij aangewezen op sterke pijnstillers en maakte hij zelfs grapjes over de ongewone ervaringen en hallucinaties die daarmee gepaard gingen.
Bovendien werd bij hem goedaardige paroxismale positieduizeligheid (BPPV) vastgesteld, een aandoening die duizeligheid en evenwichtsproblemen veroorzaakt. Om hiermee om te gaan, moet Colbert regelmatig een reeks oefeningen doen.
Colbert heeft ook een groot persoonlijk verlies geleden. In 2013 verloor hij zijn moeder, Lorna Elizabeth Colbert (née Tuck), op 92-jarige leeftijd. In The Colbert Report zei hij hierover:
“Ze heeft meer dan haar deel aan tragedie meegemaakt: ze verloor haar broer, haar man en drie van haar zonen.
”Maar haar liefde voor haar familie en haar geloof in God gaven haar op de een of andere manier de kracht om niet alleen door te gaan, maar ook om zonder bitterheid van het leven te houden en ons allemaal dankbaarheid bij te brengen voor elke dag die we samen hebben.
“Ik weet dat het misschien hebzuchtig klinkt om meer dagen te willen met iemand die zo lang heeft geleefd, maar het feit dat mijn moeder 92 was, maakt de leegte die nu stilzwijgend is ontstaan alleen maar groter.”
Hij zei ook dat verdriet iets persoonlijks is en dat je vrede moet hebben met het feit dat het er is.
“Als je het probeert te negeren, zal het als een wolf aan je deur staan”, zei hij, zoals gerapporteerd door Psychology Today.
Hoewel The Late Show in 2026 zal worden stopgezet, houdt Colberts invloed bij CBS nog niet op. In 2023 werd hij benoemd tot uitvoerend producent van After Midnight, een nieuwe late night-serie gepresenteerd door komiek Taylor Tomlinson.
Zoals Colbert over het project zei, is het een kans om nieuwe stemmen in de late night-televisie te ondersteunen en tegelijkertijd zijn creatieve werk achter de schermen voort te zetten.
Hopelijk hebben we dus nog niet het laatste gezien of gehoord van Stephen Colbert. Was je op de hoogte van zijn tragische achtergrondverhaal? Deel gerust je mening in de comments – en vergeet niet het artikel te delen!
LEES MEER
- Van Rotterdamse volksjongen tot een van de meest geliefde entertainers van Nederland
- Mensen komen uit de kast als ‘berriseksueel’ – dit is wat dat betekent