In 1998 werden Tom en Eileen Lonergan per ongeluk achtergelaten tijdens een duiktrip in de haaienrijke wateren van het Great Barrier Reef in Australië – een echte verdwijning die later inspiratie vormde voor de film Open Water en speculaties aanwakkerde over een geënsceneerde verdwijning.
Hun lichamen zijn nooit gevonden, maar uit achtergelaten dagboeken kwamen verontrustende aantekeningen naar voren, waaronder Eileens angst om “gevangen te raken” in de “doodswens van haar man, die hem zou kunnen leiden naar wat hij wenst”.
Op 25 januari 1998 waren Tom, 33, en Eileen, 28 – die net een tweejarige missie met het Amerikaanse Peace Corps in Fiji hadden voltooid – op een lange reis door de Stille Zuidzee.
Het echtpaar uit Louisiana – ervaren duikers – was gestopt in Queensland, Australië, waar ze zich bij 24 andere passagiers hadden gevoegd aan boord van de MV Outer Edge, een gecharterde duikboot die hen naar St. Crispin’s Reef bracht, een prachtig deel van het Australische Great Barrier Reef dat bekend staat om zijn levendige mariene leven.
‘Shark City’
Na twee duiken van 40 minuten maakten ze zich klaar voor een derde duik op een plek met de toepasselijke bijnaam Fish City – een plek waar het wemelde van het zeeleven.
De lokale visser Mick Bird, die die dag in de buurt was, vertelde later dat er ongewoon veel haaien in het gebied waren. “Elke keer als we een lijn uitgooiden, haalden we een haai binnen”, zei hij. “Ze zouden die plek Shark City moeten noemen”, aldus Bird in de Daily Mail.
Laatst levend gezien
Bryan Brogdan, een Britse chartergast die tijdens de laatste duik samen met de Lonergans dook, herinnerde zich dat hij samen met het echtpaar een reuzenschelp bewonderde die in het rif zat, badend in het zonlicht dat door het water scheen.
Brogdan keerde uiteindelijk terug naar de boot, maar Tom en Eileen bleven onder water – langer dan de duikploeg had geadviseerd.
Hij was de laatste persoon die hen levend heeft gezien.
Onjuiste telling
Rond 15.00 uur, toen alle duikers weer aan boord hadden moeten zijn, vroeg voormalig schipper Geoffrey “Jack” Nairn bemanningslid George Pyrohiw om de duikers te tellen. Het was een routineuze maar cruciale veiligheidsmaatregel, die absolute nauwkeurigheid vereiste.
Volgens Pyrohiw zouden er 26 mensen aan boord moeten zijn geweest. Maar tijdens het tellen sprongen twee passagiers terug in het water om nog een laatste foto te maken, wat voor verwarring zorgde. Pyrohiw beweerde dat hij er maar 24 had geteld, maar toen hij dit meldde, zei Nairn volgens hem: “En met twee in het water zijn het er 26.”
Die aanname, die later door Nairn werd betwist, zou een rampzalige misrekening blijken te zijn: die twee last-minute zwemmers waren per ongeluk twee keer geteld.
Wat volgde was een reeks van vergissingen die de tragedie nog erger maakten.
Vermiste duikers onopgemerkt
Toen de Outer Edge later die middag in Port Douglas aanmeerde en de passagiers van boord gingen, lagen er nog twee duiktassen aan boord – onaangeroerd. In plaats van alarm te slaan, legde de bemanning ze opzij, in de veronderstelling dat de eigenaars wel zouden bellen zodra ze merkten dat ze ontbraken.
Bij een routine-inventarisatie bleken ook twee luchtflessen en twee loodgordels te ontbreken, maar ook hier stelde niemand vragen.
Ondertussen merkte Norm Stigant, de chauffeur die de passagiers naar hun hotels moest brengen, dat Tom en Eileen niet opdaagden voor hun shuttle. Hij meldde dit, maar kreeg te horen dat hij zich geen zorgen moest maken en vertrok uiteindelijk zonder hen.
Toen de avond viel, waren de Lonergans nog steeds ergens in de uitgestrekte Koraalzee gestrand.
De tassen worden eindelijk geopend
In de twee dagen die volgden, charterde de MV Outer Edge nog twee duiktrips naar St. Crispin’s Reef met een nieuwe groep toeristen die niet wist dat er twee mensen vermist waren.
Toen de schipper uiteindelijk merkte dat de twee niet opgeëiste duiktassen nog steeds op het dek stonden, besloot hij ze te openen.
In een van de tassen zat een portemonnee, identiteitspapieren en hetzelfde shirt dat Tom op de dag van de duik had gedragen.
Nairn besefte dat er iets mis was en riep hulp.
Geen spoor van het stel
Binnen enkele uren was een grootschalige reddingsoperatie op zee en in de lucht aan de gang.
De volgende drie dagen doorzochten marinevliegtuigen, helikopters, politie en civiele boten de uitgestrekte Coral Sea, wanhopig op zoek naar de Lonergans.
Maar ondanks de omvang van de operatie was er geen spoor van de vermiste duikers – alleen leeg water en een groeiend gevoel van angst.
Bezittingen teruggevonden in het water
Tien dagen nadat het paar was verdwenen, kwamen de eerste grimmige aanwijzingen aan het licht. Toms trimvest, met zijn naam duidelijk op de zak, werd drijvend in de oceaan gevonden – 50 mijl ten noorden van St. Crispin’s Reef.
Niet lang daarna spoelde een groen-grijze wetsuit aan, vermoedelijk van Eileen. De billen waren verscheurd, wat volgens de autoriteiten mogelijk het gevolg was van een haaienbeet. Haar drijfvest, duikmuts, vinnen en luchtfles werden uiteindelijk ook teruggevonden, verspreid langs de kust van Queensland.
Maar hun lichamen werden nog steeds niet gevonden.
‘Klaar om te sterven’
Naarmate de onderzoekers dieper graven in de verdwijning van Tom en Eileen, ontdekten ze iets dat een verontrustende nieuwe laag aan het mysterie toevoegde. Verborgen in de hostelkamer van het echtpaar in Cairns, Queensland, lagen hun persoonlijke dagboeken – met aantekeningen die de autoriteiten schokten.
In een dagboeknotitie die zes maanden voor de reis was geschreven, schreef Tom een huiveringwekkende reflectie: ‘Ik heb het gevoel dat mijn leven compleet is en dat ik klaar ben om te sterven. Voor zover ik kan zien, kan mijn leven vanaf nu alleen maar slechter worden. Het heeft zijn hoogtepunt bereikt en vanaf nu gaat het alleen maar bergafwaarts tot mijn begrafenis.
En slechts 16 dagen voor hun verdwijning schreef Eileen over haar groeiende bezorgdheid over de mentale toestand van Tom: “Tom hoopt op een snelle en vrij pijnloze dood en hij hoopt dat die snel komt. Tom is niet suïcidaal, maar hij heeft een doodswens die hem naar zijn verlangen zou kunnen leiden, en ik zou daarin verstrikt kunnen raken.”
In de nasleep begonnen de theorieën de ronde te doen – sommigen speculeerden zelfs dat het paar hun verdwijning in scène had gezet om een nieuw leven te beginnen. Maar die theorieën verloren al snel hun geloofwaardigheid. Er werd nooit geld van hun bankrekeningen opgenomen en er werd nooit een claim ingediend op hun levensverzekeringen.
Ondanks de speculaties waren er geen financiële sporen, geen waarnemingen en geen bewijzen die het idee ondersteunden dat ze opzettelijk waren verdwenen. Alle aanwijzingen bleven wijzen op een tragisch ongeval in Open Water.
Wat zijn jouw theorieën over de verdwijning van Tom en Eileen Lonergan? Laat ons weten wat je denkt en deel dit verhaal, zodat we ook van anderen kunnen horen!
LEES MEER
- Vrouw wordt tijdens het zwemmen in de oceaan door een haai van 4 meter lang opgegeten zonder dat iemand het merkt
- Tiener verloor haar been door aanval haai – een jaar later onthult ze een goed bewaard geheim