De meeste mensen die hun 40-jarig jubileum vieren, kiezen misschien voor een cruise of een strandvakantie, maar voor het Zuid-Afrikaanse stel Marius en Michelle Nortje gaat er niets boven een trip naar de wildernis.
Hun liefdesverhaal, dat al vier decennia standhoudt, stond op het punt een onvergetelijke wending te nemen in het Kruger National Park.
Wat begon als een gewone autorit, veranderde in een moment dat het stel – en al snel ook het internet – nooit zou vergeten.
“We gaan minstens één keer per jaar, maar soms wel vier keer”, vertelde Marius in een interview met The Citizen.
Maar tijdens hun jubileumreis afgelopen december kwam er iets bijzonders tevoorschijn uit de bush: drie giraffen. En één daarvan was anders dan alles wat Marius, een ervaren natuurfotograaf, ooit had gezien.
“We konden [de leeuwen] niet vinden op de asfaltweg en sloegen een grindweg in toen we eerst één en daarna twee giraffen uit de bush zagen komen. Toen de derde van de kudde zichtbaar werd, zagen we vreemde gezwellen over haar hele lichaam”, herinnert hij zich.
Marius handelde snel, legde de giraffe vast op camera en deelde de foto’s later op Facebook, waar ze al snel zowel nieuwsgierigheid als bezorgdheid wekten.
“Mensen vroegen zich af of ze pijn had”, zegt hij. “Maar ze stond rustig te grazen en het leek haar niet te storen, hoewel het er pijnlijk uitzag.”
Hij tagde ook South African National Parks (SANParks) in zijn bericht om aandacht te vragen, maar had op het moment van het interview nog geen reactie ontvangen.
Een zeldzame aandoening
De foto’s van de giraf kregen nog meer aandacht nadat ze waren opgepikt door WorldWide Vets, een internationale dierenwelzijnsorganisatie. Volgens dr. Gemna Campling, oprichter en directeur van de organisatie, lijdt de giraf aan een aandoening die wordt veroorzaakt door het papillomavirus.
“Er zijn veel soorten papillomavirus, die elk een specifieke diersoort treffen. We denken dat deze giraf is besmet met de variant die bij koeien voorkomt (Bovine Papillomavirus of BPV)”, legt dr. Campling uit.
Ze zegt dat het virus wordt overgedragen door direct contact, in dit geval waarschijnlijk via ossenpikkers.
“In dit geval wordt aangenomen dat ossenpikkers op de giraffe landen en aan hun natuurlijke parasieten pikken, waardoor ze de ziekte van het ene dier op het andere overbrengen. In dit geval is de hele kudde normaal, behalve dit ene dier, net als toen deze ziekte eerder werd ontdekt.”
Hoewel de ziekte er schokkend uitziet, is ze niet dodelijk.
“Veel gevallen van BPV gaan vanzelf over en het dier herstelt volledig”, aldus dr. Campling. “Er is geen behandeling voor deze ziekte bij giraffen en dierenartsen voor wilde dieren houden de situatie nauwlettend in de gaten. Gelukkig kan deze variant niet op mensen worden overgedragen, hoewel het humaan papillomavirus wel bij mensen voorkomt.”
Gemma Camping zegt echter: “Hoewel het geen levensbedreigende ziekte is, veroorzaakt het ongetwijfeld ongemak wanneer de knobbels zo ver gevorderd zijn als in dit geval.”
Het is moeilijk te zeggen hoeveel pijn de giraffe precies had, maar het is hartverscheurend om te bedenken dat ze hiermee moet leven. Ondanks de opvallende bulten graasde ze rustig verder, ogenschijnlijk niet gehinderd door haar aandoening. Toch raakten de foto’s veel mensen online, wat een golf van empathie, verwondering en nieuwsgierigheid teweegbracht bij duizenden kijkers.
Voor Marius en Michelle was het een krachtige herinnering aan waarom ze steeds weer terugkeren naar de wildernis.
Soms komen de meest onvergetelijke momenten wanneer je er niet naar op zoek bent. En soms is de lens van een toegewijde natuurliefhebber nodig om de wereld eraan te herinneren hoe veerkrachtig – en kwetsbaar – wilde dieren kunnen zijn.