Irena Sendler werd geboren in Warschau, Polen op 15 februari 1910.
Haar vader had haar veel dingen geleerd, maar één les in het bijzonder bleef haar bij voor haar hele leven: help de mensen in nood.
Toen Irena nog maar zeven jaar oud was, stierf haar vader aan tyfus. Maar de jaren die ze met hem doorbracht zouden een enorme invloed op haar hebben.
Toen ze opgroeide, volgde Irena in de voetsporen van haar vader, die een dokter was, en ze werd verpleegster.
Later werd ze tewerkgesteld als maatschappelijk werkster op de afdeling Sociale Zaken van Warschau, waar ze hielp met het distribueren van voedsel en kleding aan gezinnen in nood.
In die tijd werden veel Joden in alle delen van Europa vervolgd. Maar hoewel Irena een vrome katholiek was, weigerde ze toe te geven aan vooroordelen. Ze hielp verschillende Joodse gezinnen, net zoals ze iedereen hielp.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog stichtten de nazi’s het getto van Warschau om Joodse gezinnen op te sluiten.
Het was het grootste joodse getto dat door de nazi’s werd gesticht en op zijn hoogtepunt zaten ongeveer 400.000 joden gevangen binnen de muren.
Het leven in het getto werd gekenmerkt door overbevolking, honger, instabiliteit en ziekte.
Irena, die zich zorgen maakte over de erbarmelijke levensomstandigheden in het getto, besloot er iets aan te doen.
Ze voegde zich bij Zegota, een ondergrondse verzetsorganisatie in het door Duitsland bezette Polen, die werkte om Joden te redden. Irena besefte dat ze iets moest doen – zelfs als dat betekende dat ze haar eigen leven riskeerde.
Samen met haar collega’s begon Irena stiekem Joodse kinderen te helpen ontsnappen uit het getto.
Irena bezocht veel Joodse huizen en gezinnen, maar veel moeders weigerden hun kinderen aan een vreemdeling over te geven, zelfs als die vreemdeling goed bedoelingen had en een plan had om hun kinderen te bevrijden. Maar blijven zou een zekere dood betekenen, hetzij door vermoord te worden in het getto, hetzij door deportatie naar concentratiekampen.
Omdat de Nazi-bewaking van het getto zeer streng was, moest Irena op een creatieve manier de kinderen verbergen en naar buiten smokkelen.
Eén methode was om te beweren dat de kinderen ernstig ziek waren en ze naar ziekenhuizen buiten het getto te brengen. Maar toen het toezicht toenam, moest Irena de kinderen verbergen in koffers, vuilniszakken en zelfs doodskisten.
Bij eén redding nam ze een baby met de naam Eluzina met zich mee. Irena verstopte haar in een houten kist die bakstenen zouden bevatten.
Het meisje, slechts 5 maanden oud, werd in veiligheid gebracht. En het enige dat ze bij zich had, was een kleine zilveren lepel die haar moeder in haar kleren had verborgen.
Meer dan 2.500 kinderen werden op deze manier gered. Irena hield een register bij van alle kinderen die ze in veiligheid bracht, en de lijst was verborgen in blikjes in de tuin van een buurman.
Irena’s plan verliep perfect tot op een dag alles instortte. De nazi’s ontdekten wat ze aan het doen was en arresteerden haar.
Irena werd naar de gevangenis gestuurd, waar ze werd gemarteld door de Gestapo en haar beide armen gebroken werden. Maar ondanks de pijn en marteling, weigerde ze alle informatie over de kinderen of hun gezinnen op te geven.
Uiteindelijk veroordeelden de nazi’s haar ter dood.
Maar het liep anders voor Irena.
Helpers van Irena wisten een soldaat in de gevangenis om te kopen zodat ze kon ontsnappen.
Vanaf die dag tot aan haar dood, vele jaren later, leefde Irena onder een valse identiteit. Maar ze stopte nooit met het helpen van anderen.
“Mijn haat tegen de Duitse bezetter was sterker dan mijn angst. Bovendien had mijn vader me geleerd dat als je een man ziet verdrinken, je hem moet proberen te redden, zelfs als je niet kunt zwemmen. In die tijd was het Polen dat verdronk, ” zei Irena in een interview met de Zweedse krant Sydsvenskan.
Toen de oorlog voorbij was, overhandigde Irena de gegevens van alle kinderen die ze had gered aan een reddingsorganisatie die hielp Joodse gezinnen te herenigen.
Later in zijn leven trouwde Irena en kreeg drie kinderen. Ze leefde een gelukkig leven, wetende dat ze het juiste had gedaan.
“De reden waarom ik kinderen heb gered was vanwege de manier waarop ik ben opgegroeid. Ik ben grootgebracht met de gedachte dat iemand gered moet worden als hij verdrinkt, ongeacht religie en nationaliteit, “zegt Irena.
Na hard gewerkt te hebben om anderen te helpen gedurende haar hele leven, stierf Irena op 98-jarige leeftijd.
In veel opzichten was ze een vergeten held en maar weinig mensen wisten van haar verbazingwekkende werk.
In 1964 ontving Irena Sendler de Israëlische eretitel “Polish Righteous among the Nations” en in 1997 werd ze genomineerd voor de Nobelprijs voor de Vrede.
De prijs ging echter naar milieuactivist en voormalig vice-president van de Verenigde Staten, Al Gore.
Irena koesterde geen wrok en koos in plaats daarvan voor eerbetoon aan anderen.
“Ik heb het niet alleen gedaan. We waren ongeveer met 20 tot 25 mensen, “legde ze uit.
Sommige mensen zijn haar bijdrage echter nooit vergeten.
“Zowel de kinderen als de kleinkinderen van degenen die ik gered heb komen naar me toe,” zei Irena in het interview.
We mogen deze moedige vrouw met een hart van goud nooit vergeten!
Deel haar verhaal op Facebook zodat meer mensen kunnen leren over het moedige werk van Irena Sendler.