Op haar 92e is Ellen Burstyn een echte Hollywood-legende: elegant, getalenteerd en ze ziet er nog steeds fantastisch uit.
Haar carrière is onberispelijk, ogenschijnlijk vrij van schandalen of roddels. Maar achter haar succes gaan enkele zeer duistere hoofdstukken schuil: jaren van angst met een schizofrene echtgenoot, een illegale abortus en doodsbedreigingen.
Hoe heeft Ellen dit overleefd? Lees verder om erachter te komen.
Transformatie van een verlegen introvert
Het leven van Ellen Burstyn is net zo buitengewoon als haar carrière. Al meer dan vier decennia lang betovert ze het publiek op het toneel, in films en op televisie. Maar ze heeft ook te maken gehad met een wrede moeder, een afwezige vader, meedogenloos misbruik en een abortus op haar 18e, waardoor ze geen kinderen meer kon krijgen.
Ondanks haar succes en lof bleef Ellen Burstyn lange tijd een van de minst in de schijnwerpers staande sterren van Amerika. In het begin van haar carrière was ze opvallend terughoudend; tijdens interviews bloosde ze vaak als een verlegen schoolmeisje. Haar ogen keken nerveus de kamer rond en haar handen fladderden onrustig heen en weer.
Maar Ellens transformatie van een verlegen introverte vrouw naar een zelfverzekerde en zelfbewuste extraverte was ronduit inspirerend. Simpel gezegd: ze werd haar verlegenheid beu – die paste niet bij haar professionele ambities.
Ellen Burstyn als jong meisje
Laten we bij het begin beginnen. Ellen Burstyn werd op 7 december 1932 in Detroit geboren als Edna Rae Gillooly, als dochter van Correine Marie (geboren Hamel) en John Austin Gillooly. Helaas was haar jeugd verre van idyllisch. Toen haar ouders scheidden, trokken Ellen en haar twee broers, Jack en Steven, in bij hun moeder en haar nieuwe partner.
Helaas bood hun nieuwe thuis weinig liefde of vriendelijkheid, wat een somber beeld schetst van een jong meisje dat snakte naar genegenheid.
”Ik was geen gelukkig kind. Het zou een hel zijn om weer kind te zijn. Ik voelde me altijd een vreemde, alsof ik per ongeluk in deze tijd en op deze plek was geboren,” vertelde Ellen ooit aan de Miami Herald.
Vastbesloten om zich te bevrijden, deed Ellen zichzelf een plechtige belofte: op haar 18e verjaardag zou ze het ouderlijk huis verlaten en ontsnappen aan haar kille, dominante en gewelddadige moeder. Het was het begin van een reis die haar van tegenslag naar buitengewone prestaties zou leiden.
Gebruikte haar seksualiteit als een manier om te overleven
Tijdens haar middelbare schooltijd was Ellen Burstyn het toonbeeld van ambitie en energie – aanvoerster van de cheerleaders, lid van de leerlingenraad en voorzitter van haar toneelclub. Maar haar verhaal nam een onverwachte wending toen ze tijdens haar laatste jaar van school ging na academische problemen.
Na haar schoolverlatersperiode begon Ellen onder de naam Kerri Flynn als danseres te werken en verdiende ze vervolgens tot haar 23e de kost als model.
Burstyn gaf toe dat ze in haar jonge jaren had geleerd haar seksualiteit in te zetten als een manier om te overleven.
„Toen ik 18 of 19 was, verdiende ik niet veel geld, dus at ik alleen als ik een date had“, zei ze in The Oprah Winfrey Show. „Maar dat was al het eten dat ik kreeg. Dus ik vond dat ik op zijn minst ‘dankjewel’ moest zeggen.“
Ellens biologische vader was afwezig tijdens haar jeugd. Ze herinnert zich dat ze hem slechts één keer heeft gezien toen ze op kostschool zat.
Op haar negentiende probeerde ze weer contact te leggen, in de hoop op een vader-dochterband. „Ik stond voor zijn deur en… hij zag me niet als een dochter, maar als een knappe meid. Daarmee was die relatie voorbij“, zegt ze.
Ellen Burstyn heeft haar naam 25 keer veranderd
Volgens Ellen Burstyn zelf heeft ze haar naam zo’n 25 keer veranderd — in alle opzichten een echte kameleon. Tijdens haar beginjaren als model in Dallas en New York stond ze bekend als Edna Rae. Voor een screentest halverwege de jaren vijftig werd ze Erica Denn. Van 1955 tot 1956 schitterde ze in The Jackie Gleason Show als een danseres in de nummer „Away We Go“ onder de naam Erica Dean.
Toen ze de overstap maakte van het modellenwerk naar het acteren, nam ze de naam Ellen McRae aan en maakte ze in 1957 haar debuut op Broadway. In New York kreeg ze een paar kleine figurantenrollen op televisie, maar niets dat haar carrière echt een impuls gaf.
Voor haar eerste filmrollen bleef ze de naam Edna McRae gebruiken — tot 1969, toen ze de hoofdrol speelde in Tropic of Cancer. Op dat moment kwam de naam Ellen Burstyn eindelijk op de voorgrond. En de rest is, zoals men zegt, geschiedenis.
Het was de film Tropic of Cancer, waarin Ellen samen met Rip Torn speelde, die de doorbraak betekende voor de hardwerkende actrice. Regisseur Paul Mazursky nam haar optreden ter harte en was zo onder de indruk dat hij haar castte als de vrouw van Donald Sutherland in Alex in Wonderland. Deze rol opende deuren voor Ellen en markeerde het begin van een nieuw hoofdstuk in haar carrière.
Gewond geraakt tijdens de opnames van *The Exorcist*
Ellen Burstyn oogstte alom lof voor haar vertolking van een moeder uit een klein stadje in The Last Picture Show, een rol die haar een Oscarnominatie voor Beste Vrouwelijke Bijrol opleverde. De film zelf kreeg acht Oscarnominaties, waarmee Burstyns positie als rijzende ster verder werd versterkt.
Vastbesloten om uitdagende rollen aan te nemen, richtte Burstyn haar pijlen op de rol van Chris MacNeil in de bovennatuurlijke horrorfilm The Exorcist (1973). Aanvankelijk aarzelde de filmstudio om haar te casten, maar toen er geen andere acteurs voor de rol in aanmerking kwamen, kreeg Burstyn de iconische rol toegewezen. Haar vertolking werd legendarisch, waardoor The Exorcist een mijlpaal in haar carrière werd.
Het maken van de cultklassieker The Exorcist is bijna een verhaal op zich – een verhaal vol enorme uitdagingen en onvergetelijke momenten.
”Het was een enorme gebeurtenis in mijn leven,” vertelde Ellen.
Een van de meest dramatische incidenten vond plaats ongeveer 1 uur en 13 minuten na het begin van de film. Tijdens een scène waarin het personage van Ellen Burstyn met geweld van haar bezeten dochter wordt weggeslingerd, trok een harnas haar zo krachtig van het bed dat ze haar stuitbeen brak. De pijn was zo ondraaglijk dat Burstyn schreeuwde, en tot ieders verbazing is juist deze beelden in de definitieve versie van de film terechtgekomen.
De slopende realiteit achter de iconische scènes uit *The Exorcist*
Maar de fysieke belasting was slechts een onderdeel van de slopende ervaring. Met een productiebudget van 12 miljoen dollar vonden de opnames plaats op verschillende locaties in New York City, en de omstandigheden waren voor alle betrokkenen slopend.
De cast moest „negen maanden lang zes dagen per week en twaalf uur per dag“ doorwerken, waarbij ze bij elke gelegenheid tot het uiterste werden gedreven. Regisseur William Friedkin, bekend om zijn onconventionele methoden, gebruikte zelfs een nepwapen om authentieke reacties bij de cast uit te lokken, waardoor elk moment rauw en echt aanvoelde.
„Het was heel beangstigend. Ik was niet voorbereid op het soort reactie dat het teweegbracht. Het was alsof je in een achtbaan zat: mensen die schreeuwden, allemaal hun adem inhielden en vervolgens tegelijkertijd uitademden. Het verbaasde me enorm”, vertelde ze aan UPI.
Na haar intense ervaring bij The Exorcist nam Ellen Burstyn een kleinere rol op zich in de komedie-drama Harry and Tonto (1974). Maar het was haar volgende grote project dat haar veelzijdigheid echt liet zien en haar positie als hoofdrolspeelster versterkte.
Comazuipen met Alan Alda
In Martin Scorsese’s Alice Doesn’t Live Here Anymore (1974) vertolkte Burstyn de rol van Alice, een weduwe die worstelt met de opvoeding van haar zoon terwijl ze verlangt naar een nieuwe start als zangeres. De rol raakte Burstyn diep, omdat ze in Alice’ verlangen naar vernieuwing en zelfontdekking echo’s van haar eigen leven herkende. De film werd een mijlpaal in haar carrière en leverde haar de Oscar voor Beste Actrice op.
Na Alice Doesn’t Live Here Anymore speelde Ellen Burstyn de hoofdrol in Same Time, Next Year, een vertolking die haar een Tony Award opleverde. Tijdens de productie ontwikkelde ze een sterke band met haar tegenspeler, Alan Alda, en je kunt gerust zeggen dat hun relatie een vliegende start kende.
Vlak voor de opnames van de filmversie gingen Alan Alda en Ellen Burstyn op stap en gaven ze zich over aan een avondje flink drinken.
”Ik kan me er niet veel meer van herinneren, behalve dat we op een gegeven moment een supermarkt binnenliepen die nog open was, hoewel de bars al gesloten waren. Er stond een grote draadmand vol strandballen en ik herinner me dat Alan en ik door de gangpaden heen en weer renden terwijl we met elkaar aan het overgooien waren. Er waren geen andere mensen in de winkel, behalve één kassier die op het punt stond om af te sluiten. Hij keek wat wantrouwend naar ons gedoe. Zijn blik leek te zeggen: Ik zou die dronkaards hier graag eruit gooien, maar ben ik gek of zijn dat Alan Alda en Ellen Burstyn?”
De nadruk op haar uiterlijk
De afgelopen jaren is Ellen Burstyn blijven schitteren in diverse televisierollen. Ze oogstte veel lof van critici voor haar vertolking van de matriarch van een polygaam gezin in Big Love (2006–2011) en heeft het publiek geboeid met haar krachtige, manipulatieve personage in The Handmaid’s Tale (2017–heden).
Terugkijkend op haar opmerkelijke carrière onthulde Burstyn dat ze er bewust voor had gekozen om zich te concentreren op het aanscherpen van haar vakmanschap in plaats van te vertrouwen op haar schoonheid. „Het drong tot me door dat ik een carrière had kunnen opbouwen op basis van mijn uiterlijk,” zei ze. „Maar als ik dat had gedaan, zou het een heel korte carrière zijn geweest, en daar kon ik maar beter niet op vertrouwen.”
Burstyns indrukwekkende veelzijdigheid als actrice komt duidelijk naar voren in haar werk in uiteenlopende genres, van het emotioneel intense Requiem for a Dream tot het ontroerende drama Resurrection. Haar beklijvende vertolking in Requiem for a Dream leverde haar alom lof op, en velen vinden het nog steeds verrassend dat Ellen Burstyn geen Oscar won voor haar rol.
Maar Ellen kan troost putten uit een ander feit.
Een zeldzame en opmerkelijke prestatie in de entertainmentwereld: Ellen Burstyn is een van de slechts 17 vrouwen in de geschiedenis die de prestigieuze ‘Triple Crown of Acting’ hebben ontvangen – een Emmy, een Tony en een Oscar.
De abortus die haar nog steeds achtervolgt
Ellen Burstyns reis door liefde en huwelijk werd gekenmerkt door misbruik en angst. Haar vroege jaren waren gevuld met hartzeer, te beginnen met haar eerste huwelijk op slechts 18-jarige leeftijd met Bill Alexander in 1950. Datzelfde jaar onderging Ellen, die katholiek was opgevoed, een traumatische illegale abortus toen ze vijf maanden zwanger was.
Die beslissing heeft haar haar hele leven achtervolgd.
„Weet je, dat was echt een uiterst pijnlijke ervaring,” blikte ze later terug in interviews. Toen haar werd gevraagd: „Had je het gevoel dat je geen keuze had?”, gaf ze toe: „Ik was toen gewoon jong en dom; ik wilde op dat moment eigenlijk geen baby.”
Ze vervolgde: „Het was verkeerd om te doen en dat begreep ik pas later echt. Dat was heel, heel pijnlijk; dat was waarschijnlijk het ergste.”
De nasleep van de abortus was verwoestend. „Door die illegale abortus was ik helemaal kapot, waardoor ik nooit meer zwanger kon worden. Dat maakte deel uit van het trauma,” vertelde ze.
De gevaarlijke echtgenoot van Ellen Burstyn
Het huwelijk van Ellen Burstyn met Bill eindigde in 1957, en in 1958 trouwde ze met Paul Roberts. Samen adopteerden ze in 1961 een zoon, Jefferson. Toch eindigde ook dit huwelijk nog datzelfde jaar in een scheiding.
In 1964 trouwde Ellen opnieuw, ditmaal met acteur Neil Nephew.
Deze relatie zou echter de meest turbulente van allemaal worden. Ze beschreef Neil als „charmant, grappig, slim, getalenteerd en excentriek“, maar zijn schizofrenie veranderde hun leven samen al snel in een nachtmerrie.
Zijn gewelddadige gedrag en uiteindelijke vertrek lieten diepe littekens achter bij Ellen.
Hij probeerde het weer goed te maken, maar hun huwelijk eindigde in 1972. In haar autobiografie Lessons in Becoming Myself onthulde Ellen enkele gruwelijke details over hun relatie.
”Hij wilde terugkomen,” vertelde ze. ”Tegen die tijd had ik ontdekt hoe aangenaam het leven was zonder een gekke echtgenoot, en ik wilde niet dat hij terugkwam.”
Stalkte haar jarenlang
Volgens Ellen stalkte Neil, die later zijn naam veranderde in Neil Burstyn, haar jarenlang na hun scheiding. Ze onthulde ook dat hij haar had verkracht toen ze nog getrouwd waren.
In die tijd was verkrachting binnen het huwelijk geen strafbaar feit en werd er geen aanklacht ingediend.
Terugkijkend op haar ervaringen met Neil vertelde Ellen over een huiveringwekkende ontmoeting toen ze de politie belde voor hulp:
„Toen ik de politie belde, zeiden ze: ‘Wij mengen ons niet in huiselijke problemen.’ En ik zei: ‘Hij heeft gedreigd me te vermoorden.’ En hij zei: ‘Nee, daar komen we niet op af.’ En ik zei: ‘Wat doen jullie dan wel?’ En hij zei: ‘We arresteren criminelen wanneer er een misdrijf is gepleegd.’ En ik zei: ‘Bedoel je dat ik pas moet bellen als hij me daadwerkelijk vermoordt?’ En hij zei: ‘Dat klopt.’“
Neil maakte in 1978 een einde aan zijn leven door uit het raam van zijn appartement op de negende verdieping in Manhattan te springen, toen zijn schizofrenie een hoogtepunt bereikte.
„Het leek alsof mijn succes op de een of andere manier zijn waanzin had veroorzaakt“, dacht ze terug, hoewel ze besefte dat het niet haar schuld was.
Waarom ze haar moeder graag nog eens zou willen bellen
Ellens tragische ervaringen met mannen brachten haar ertoe haar relatie met haar eigen moeder, met wie ze een gespannen band had, opnieuw te bekijken.
Uiteindelijk besefte Ellen dat ook haar moeder gevangen zat in een ongelukkig huwelijk en haar frustraties op haar dochter had afgereageerd. Hoewel dit het gedrag van haar moeder niet goedpraat, koestert Ellen geen wrok meer tegen haar, ook al is haar moeder al lang geleden overleden.
”We konden niet echt goed met elkaar overweg, maar nu mis ik haar,” gaf Ellen toe, waarbij ze erkende dat haar moeder hulp nodig had. “Ik zou willen dat ik haar kon bellen. Ik hoop dat ze dat, door een of andere mysterieuze toverkracht, hoort.”
Na de zelfmoord van Neil koos Ellen ervoor om alleen te blijven en weerstond ze de neiging om een nieuwe relatie aan te gaan. Ze leerde haar eigen kracht te omarmen en besefte dat ze zowel krachtig als geliefd kon zijn, terwijl ze tegelijkertijd tevreden was in haar eentje. Eenzaamheid werd na verloop van tijd haar bondgenoot en bood haar de rust en onafhankelijkheid die ze nodig had.
Waar woont Ellen Burstyn?
Naast haar professionele leven heeft Ellen een groot deel van haar tijd gewijd aan studie, therapie en meditatie. Ze is nu 92 jaar oud en volgens de laatste berichten woont ze in New York City.
In een interview met AP toen ze 88 werd, vertelde Ellen dat ze op haar 80e besloot Rockland County te verlaten en naar de stad te verhuizen.
„Tijd voor wat actie“, legde ze uit.
Ze woont nu in een appartement met uitzicht op Central Park, waar ze dagelijks graag doorheen wandelt.
„Het is mijn tuin“, zei ze.
Ondanks haar indrukwekkende leeftijd blijft Ellen actief in de film- en televisiewereld. Toen ze 91 werd, zei ze tegen haar Law & Order-collega Christopher Meloni: „Ik heb het drukker dan ik me ooit in mijn carrière kan herinneren.”
„En ik begrijp er helemaal niets van. Ik bedoel, wat is dat allemaal voor gedoe over leeftijdsdiscriminatie in Hollywood? Hoe komt het dat ik daar buiten val?”
Waarom de jaren ’70 de beste tijd waren
Ondanks haar drukke agenda vindt Ellen nog steeds de tijd om terug te blikken op haar carrière en de hoogtepunten daarvan. Wat was dan professioneel gezien de beste tijd van haar leven?
”Zeker de jaren ’70. Toen werden de studio’s nog geleid door filmmakers, niet door grote bedrijven. En de scenario’s werden ingediend omdat iemand geïnteresseerd was in dat verhaal en het had geschreven, en een producent vond het goed en dacht dat er een goede film van zou komen. Niet omdat het in een computer was ingevoerd en er werd gezegd: ‘Nou, de eerste versie bracht X miljoen op, dus de tweede zal ook X miljoen opbrengen en er moet een grote naam in meespelen,’ vertelde Ellen in 2023 aan Interview Magazine.
Ellen Burstyns leeftijd
Zijn er dan geheime trucs achter Ellens indrukwekkende leeftijd en haar blijvende vermogen om voor de camera te schitteren?
Nou, er is geen magische formule of sappig geheim dat de krantenkoppen haalt en dat ze bereid is prijs te geven.
Maar één ding zou kunnen zijn dat ze al sinds haar kindertijd vegetariër is – en een ander zou haar gewoonte kunnen zijn om elke dag met een positieve levenshouding wakker te worden, dankbaar voor elke nieuwe dag. En eerlijk gezegd klinkt dat mij als behoorlijk degelijk advies in de oren!
Op haar 92e is Ellen Burstyn nog steeds in topvorm en bewijst ze dat leeftijd slechts een getal is als het erom gaat ten volle van het leven te genieten. Met haar tijdloze schoonheid, scherpe geest en toewijding aan haar vak blijft ze een inspiratiebron.
Of het nu gaat om haar actieve carrière, haar positieve instelling of haar dagelijkse wandelingen in Central Park: Ellen laat zien dat je op een waardige manier oud kunt worden en kunt blijven stralen. Op nog vele jaren vol schitterende prestaties van deze legendarische actrice!
LEES MEER
- Tieneridool verliet Hollywood om zich op zijn gezin te concentreren
- De overhandiging van de WK-trofee aan Donald Trump is in tegenspraak met de bewering van zijn arts