Drie van ’s werelds meest iconische steden zouden onder water kunnen komen te staan als de zogenaamde „Doomsday Glacier“ op Antarctica instort, en wetenschappers zeggen dat dit scenario steeds waarschijnlijker wordt.
Klimaatverandering wordt al lang in verband gebracht met een stijgende zeespiegel, hogere temperaturen wereldwijd en extreme weersomstandigheden. Maar nieuw onderzoek naar de Thwaites-gletsjer (die de onheilspellende bijnaam ‘Doomsday Glacier’ heeft gekregen) brengt de mogelijke gevolgen scherper en alarmerender in beeld, zo meldt BBC Science Focus.
De Thwaites-gletsjer, gelegen in West-Antarctica, bevat genoeg bevroren water om de zeespiegel wereldwijd met meer dan 60 centimeter te doen stijgen. Maar wetenschappers waarschuwen dat als deze volledig instort, dit een kettingreactie zou kunnen veroorzaken die de veel grotere Antarctische ijskap treft. Het resultaat? Een duizelingwekkende zeespiegelstijging van wel 3 meter, genoeg om grote wereldsteden als Londen, New York en Bangkok te overspoelen.
Deze stedelijke centra, waar miljoenen mensen wonen en die populair zijn bij toeristen van over de hele wereld, zouden in een dergelijk scenario als eerste te maken krijgen met catastrofale overstromingen.
Onderzoekers volgen de Thwaites-gletsjer op de voet via de International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), die in 2018 van start ging om de stabiliteit van de gletsjer te bestuderen. Wat ze hebben ontdekt is zeer zorgwekkend: de gletsjer zit onder zijn oppervlak vol met zogenaamde “verborgen meren”, die mogelijk een veel grotere rol spelen in de potentiële instorting dan eerder werd gedacht.
In maart 2025 bevestigde een onderzoek onder leiding van professor Noel Gourmelen, lid van het ITGC, dat deze subglaciale meren het ijsverlies aanzienlijk versnellen.
“We verwachtten dat water dat onder de ijskap wegstroomt een rol speelt bij het beïnvloeden van het smelten in de oceaan,” legde Gourmelen uit. “Door de enorme omvang van deze afvoer uit het meer konden we eindelijk de impact ervan waarnemen en kwantificeren.
“De afvoer uit het meer vond plaats in een cruciaal gebied dat van invloed is op de stabiliteit van Thwaites. De afvoer heeft in feite de door de oceaan aangedreven terugtrekking van Thwaites tijdelijk versneld.”
Die „turbo-boost“ komt op een moment dat het zuidelijk halfrond in 2025 al te maken heeft met hogere temperaturen dan verwacht, een zorgwekkend teken dat de gletsjer sneller zou kunnen smelten dan voorzien.
Dr. Alastair Graham, marien geoloog aan de University of South Florida en tevens lid van het ITGC, vertelde News.com.au: “Als de Thwaites-gletsjer instort, zou dat een stijging van de zeespiegel met ongeveer 65 cm (25 inch) veroorzaken.
“Dit jaar is echt anders. Het is erg moeilijk om hier in één seizoen van te herstellen. De situatie is veranderd.”
Hoewel het nog tientallen jaren (of zelfs eeuwen) kan duren voordat de gletsjer volledig instort, laten de nieuwste gegevens zien dat het omslagpunt veel eerder zou kunnen komen dan wetenschappers hadden gehoopt. En als dat gebeurt, zouden de kustlijnen, economieën en miljoenen levens wereldwijd onomkeerbaar kunnen veranderen.
LEES MEER
- Wat de driehoekige stickers boven je vliegtuigstoel betekenen
- Bagage-afhandelaar onthult waarom je nooit een lint aan je bagage moet knopen