Nu Elizabeth Siders wordt beschuldigd van een ernstig misdrijf in een van de meest schokkende gevallen van kinderverwaarlozing in Ohio, zegt haar advocaat dat de eerste vraag die ze na haar arrestatie stelde, veelzeggend was voor haar ware karakter.
Op 30 juni heeft de politie een huis op het platteland in Vinton County, Ohio, doorzocht, waar ze 16 kinderen aantroffen in de leeftijd van 18 maanden tot 18 jaar, die naar verluidt leefden onder omstandigheden die de onderzoekers omschreven als „erbarmelijk“.
De autoriteiten vermoeden dat meer dan de helft van de kinderen de afgelopen vier jaar opgesloten had gezeten in één enkele kamer van 12 voet bij 12 voet.
De vermeende verwaarlozing reikte veel verder dan de krappe leefruimte. Het huis was naar verluidt bedekt met vuil en uitwerpselen, en de procureur-generaal van Ohio, Andy Wilson, zei dat de jarenlange verwaarlozing zichtbare sporen had achtergelaten bij de 16 kinderen, die allemaal eigendom waren van Elizabeth Siders, die op haar vijftiende met hun vader, Gary Siders Jr., trouwde, aldus de Associated Press (AP).
„Ze zagen eruit als bijna verwilderde dieren. Het was verschrikkelijk”, aldus de procureur-generaal volgens CBS News. Sheriff Cain gaf nog een grimmige beoordeling en zei: „Het grootste deel van hun vee werd in betere omstandigheden gehouden dan hun kinderen.”
‘Er misselijk van geworden’
Verschillende kinderen hadden onmiddellijke medische behandeling nodig. Twee werden per helikopter naar gespecialiseerde traumacentra gevlogen nadat ze, zoals Wilson het omschreef, “ernstig lichamelijk letsel” hadden opgelopen, terwijl nog eens zeven naar ziekenhuizen in Columbus werden vervoerd, waaronder één kind dat op de intensive care werd opgenomen en geïntubeerd.
Onderzoekers hebben ook gezegd dat verschillende kinderen moeite hadden om te communiceren, terwijl de oudste, een 18-jarige vrouw, een ontwikkelingsstoornis heeft en niet in staat is haar eigen naam te schrijven.
„De omstandigheden waarin deze kinderen leefden waren gruwelijk, en we zijn er misselijk van. Gelukkig is dit tragische hoofdstuk afgesloten, maar hun herstel zal tijd vergen”, zei Ryan Cain, sheriff van Vinton County, in een verklaring die op Facebook werd gedeeld.
Elizabeth (33), haar echtgenoot Gary (36), zijn vader Gary Siders Sr. (73) en zijn moeder Christina Siders (77) zijn elk aangeklaagd voor 16 gevallen van kindermishandeling, een misdrijf van de tweede graad. Alle vier de verdachten hebben onschuldig gepleit en zitten nog steeds vast met een borgsom van 300.000 dollar.
„Omstandigheden waarin je je niet eens kunt voorstellen dat mensen verblijven, laat staan kinderen“, zei de procureur-generaal tijdens een persconferentie, waarbij hij beschreef wat hij zag als „puur kwaad“.
‘Zijn mijn kinderen in orde?
Terwijl de publieke verontwaardiging over de beschuldigingen blijft toenemen, vertelde Elizabeths advocaat Thomas Stolly aan AP dat ze „huilend en uitgeput“ leek toen hij haar in de gevangenis ontmoette.
„Sterker nog, de eerste vraag die mijn cliënte mij stelde toen ik de gevangenis binnenkwam en mezelf voorstelde, ging over haar kinderen. Ze vroeg of haar kinderen in orde waren, ze vroeg of ik wist waar ze waren, en ze vroeg wanneer ze ze weer zou kunnen zien“, vertelde Stolly aan het persbureau, waarbij hij uitlegde dat Elizabeth niet als eerste naar de strafzaak tegen haar vroeg.
„Ik vond het veelzeggend dat haar eerste zorg niet was: ‘Wanneer kom ik vrij?’, maar: ‘Gaat het goed met mijn kinderen?’“
‘Kwaad vereist boosaardigheid’
Stolly zei dat zijn gesprekken met Elizabeth hem ook een kijkje hebben gegeven in het dagelijks leven van het gezin vóór de uithuisplaatsing van de kinderen.
Volgens Stolly beschreef de vrouw zichzelf als een thuisblijvende moeder en zei ze dat al haar 16 kinderen in ziekenhuizen in de omgeving waren geboren. De advocaat voegde eraan toe dat ze na de 11e klas van school was gegaan, terwijl Gary Siders Jr. als bezorger van maaltijden werkte en op zoek was naar extra werk.
Nu de zaak vordert, legde Stolly uit dat de openbare aanklagers hun bewijsmateriaal nog niet aan de verdediging hebben overgedragen. Zolang hij dit niet heeft kunnen bestuderen, zei hij, is hij het niet eens met Wilsons karakterisering van het gezin als „het pure kwaad“.
“Kwaad veronderstelt boosaardigheid, en ik zag geen enkele boosaardigheid bij Elizabeth,” zei Stolly tegen AP.
Volgens hem wijzen de beschuldigingen op iets anders.
“ Ik denk dat dit eerder een geval van isolatie is dan een geval van kwaad, en ik denk dat er daar een belangrijk verschil ligt. Want als dat alles is wat je weet – en je moet bedenken dat iemand van 15 jaar nog niet veel weet over volwassen zijn, over moeder zijn, over echtgenote zijn – en dat is de afgelopen 17 of 18 jaar je wereldbeeld geweest, dan word je daardoor gevormd.”
Stolly zei dat zijn cliënte zich nooit heeft voorgedaan als iemand die het slachtoffer was geweest en dat het „te vroeg is om daadwerkelijk vast te stellen wat er daar aan de hand was.“
„Hoewel de krantenkoppen misschien sensationeel zijn, zit er een echte menselijke kant aan deze zaak en daarom zou ik mensen willen vragen dit proces de tijd te geven om zijn beloop te hebben,“ zei Stolly.
Wat vind jij van deze gruwelijke zaak? Laat ons weten wat je ervan vindt en deel dit verhaal, zodat we ook de mening van anderen kunnen horen!
LEES MEER
- Folarin Balogun verbreekt zijn stilzwijgen over de controverse rond zijn schorsing na de 4-1-nederlaag van de VS tegen België op het WK
- Buurman met uitzicht op de achtertuin van het ‘gruwelhuis’ in Ohio, waar 16 kinderen ‘aan hun lot werden overgelaten’, vertelt alles wat hij heeft gezien