Niet zo lang geleden flitste er een verbluffend beeld over mijn telefoonscherm – een adembenemende opname van de Twin Towers in Manhattan, met een prachtig strand op de voorgrond.
Mensen lagen te luieren in het zand, alsof ze in een tropisch paradijs waren. Maar kon dit echt waar zijn?
De vergeten strandoase van New York City
Als je tegenwoordig langs het water bij Battery Park wandelt, in de buurt van waar ooit de Twin Towers stonden, is het bijna onmogelijk om je voor te stellen dat er ooit een strand langs de kust lag.
Nu is het gebied omzoomd met strakke gebouwen en drukke straten, waar het geluid van de stad de lucht vult. Het water kabbelt rustig tegen een moderne promenade en biedt uitzicht op het Vrijheidsbeeld in de verte.
Maar de waarheid is dat mensen hier ooit in de zon lagen, zich koesterden in de warmte van de zon en de schaduwen van het World Trade Center. Een vergeten strandoase met een eigen zanderige kustlijn, waar de drukte van de stad ver weg leek en het water van de haven van Manhattan de mensen omarmde die op zoek waren naar een zeldzaam stukje rust.
Maar dit zanderige toevluchtsoord maakte geen deel uit van een groot plan – het was een toevallige oase geboren uit de vertragingen bij de bouw van het World Trade Center halverwege de jaren zeventig.
Was niet bedoeld voor openbaar gebruik
Terwijl de enorme fundering voor de Twin Towers vorm kreeg, groeven arbeiders aarde uit het nabijgelegen bassin en creëerden zo een tijdelijk strand langs de waterkant.
Hoewel het niet bedoeld was voor publiek gebruik, eisten de inwoners van Manhattan het al snel op als hun eigen strand en maakten er een onverwacht toevluchtsoord van. Zonnekloppers loungen in de warme gloed van de zon, er worden volleybalspelletjes gespeeld in het zand en lezers vinden een rustig plekje aan het water, allemaal in de torenhoge schaduw van het World Trade Center.
Wat ooit een bouwput was, werd een verborgen juweeltje en het stuk zand werd bekend als Battery Park Beach.
Ongelooflijk genoeg zijn er nog steeds mensen die zich herinneren hoe het was om op dat strand te baden – één van hen is Suellen Epstein. Zij groeide op in de nabijgelegen wijk Tribeca en is degene op de foto hieronder, genietend van de zomerzon in 1977.
In een interview met Tribeca Citizen deelde Suellen haar herinneringen aan het strand, waarbij ze opmerkte dat het zand niet bepaald het zachte, fijne zand was dat je op een tropische kust zou vinden. Het zand was een beetje ruw en werd natuurlijk nooit gekust door de golven van de oceaan.
Maar ach, het was voldoende.
“We hadden geen middelen om naar de Hamptons te gaan,” vertelde Suellen aan Tribeca Citizen en vervolgde: “We waren daar op het strand op elke zonnige zondag – zolang het niet nat was. Het was een geweldige plek om de hele zondag door te komen.”
Op de foto hierboven genoten Suellen en haar vriend van een zeldzaam moment van eenzaamheid. Op de dag dat de foto werd genomen , was het strand helemaal van hen.
“Je had het gevoel dat je niet in de stad was – alsof het platteland van Manhattan was,” herinnert Suellen zich.
Gastheer voor de grootste antikernenergiebijeenkomst in de geschiedenis
De hectares grote vuilnisbelt die uiteindelijk het strand werd, diende niet alleen als vredig toevluchtsoord – het werd ook een krachtig podium voor sociale verandering. Op een iconische zwart-witfoto, genomen op 23 september 1979, is te zien hoe een zanderig niemandsland verandert in het hart van een massale antikernenergiebijeenkomst.
Honderden mensen zaten in het zand en genoten van de zonnige hemel, gratis muziek en een golf van controverse die 200.000 mensen naar het puntje van Manhattan trok voor wat de grootste anti-nucleaire, pro-zonne-energie bijeenkomst in de geschiedenis zou worden.
Het was niet alleen de menigte die de dag onvergetelijk maakte; het strand was volgepakt met beroemdheden die hun stem gaven aan de zaak. Mensen als Pete Seeger en Jackson Browne traden op, terwijl Jane Fonda een gepassioneerde toespraak hield.
De bijeenkomst markeerde een wedergeboorte van de nationale protestbeweging, die na het einde van de Vietnamoorlog in 1975 grotendeels was weggezakt.
Nu was kernenergie het doel, en de katalysator voor deze hernieuwde energie was het nucleaire ongeluk in Harrisburg eerder dat jaar.
Opvallende installaties
Battery Park Beach, of Tribeca Beach, diende ook als een dynamisch creatief podium, vol met optredens en artistieke energie. Veel kleine dansgezelschappen floreerden en kunstenaars konden het zich veroorloven om in de stad te wonen en te creëren. Rond die tijd kreeg de openbare kunstorganisatie Creative Time een subsidie om kunst naar het strand te brengen, waaronder een opvallende installatie van de plaatselijke milieukunstenaar Mary Miss.
In 1980 werd het strand het toneel voor Art on the Beach, een unieke kans voor de jonge beeldhouwster Nancy Rubins om haar stempel te drukken op deze bijzondere locatie. Toen ze 27 jaar oud was, had ze ontzag voor de enorme schaal van de locatie en de techniek erachter. Ze droeg een werk bij, gemaakt van afgedankte spullen zoals lampenkappen, slangen en kleine apparaten, die ze in grote hoeveelheden bij verschillende Goodwills haalde.
Haar creatie werd uiteindelijk een 45 meter hoge tornado van rommel.
“Het was heel vernederend om op die plek te werken. Ik was jong en het was zo enorm,” vertelde ze aan de New York Times.
Een gigantisch tarweveld
Een andere opvallende installatie op het terrein was Wheatfield – A Confrontation van kunstenaar Agnes Denes. Haar werk, een provocerend commentaar op de moderne torens, bestond uit twee hectare tarwe geplant op slechts enkele blokken van Wall Street en het World Trade Center, tegenover het Vrijheidsbeeld.
Denes en haar team spendeerden een maand aan het planten van de tarwe, waarbij ze 16 uur per dag werkte om alles voor elkaar te krijgen. Het stuk was bedoeld om het financiële machtscentrum van het land kennis te laten maken met de urgentie van de milieuproblematiek.
“Het planten en oogsten van een tarweveld op land dat 4,5 miljard dollar waard is, creëerde een krachtige paradox. Het tarweveld was een symbool, een universeel concept; het vertegenwoordigde voedsel, energie, handel, wereldhandel en economie. Het verwees naar wanbeheer, verspilling, honger in de wereld en ecologische zorgen,” beschrijft Denes het project op haar website.
Als je naar de foto’s van dit project kijkt, is het bijna net zo ontzagwekkend als het strand zelf, vind je niet?
De waarheid achter de foto van Manhattan Beach
De creatieve geest die David Vanden-Eynden en Chris Galori naar het strand bracht, is ook wat mij in eerste instantie naar dit verhaal trok. Zij staan op de foto hieronder, gemaakt door Fred Conrad, een voormalig fotograaf van The New York Times. De foto is gemaakt in 1977.
David, een grafisch ontwerper, herinnerde zich het tafereel in een interview met The New York Times in 2019: “Er was nog niets en er was een spectaculair uitzicht op de torens en de overkant van de rivier.” Hij onthulde ook dat sommige delen van de stortplaats waren afgezet voor het publiek, hoewel niet alles aan banden was gelegd.
De creatieve geest die David Vanden-Eynden en Chris Galori naar het strand bracht, is wat me in de eerste plaats naar dit verhaal trok – zij zijn degenen die op de foto hieronder staan, gemaakt door Fred Conrad, een voormalig fotograaf voor The New York Times.
De foto is gemaakt in 1977.
David, een grafisch ontwerper voor het milieu, herinnerde zich de scène in een interview met The New York Times in 2019:
“Er was nog niets en er waren spectaculaire uitzichten op de torens en aan de overkant van de rivier.” Hij onthulde ook dat, hoewel sommige delen van de stortplaats waren afgezet voor het publiek, niet alles was afgezet.
De griezelige waarheid achter de foto’s
Dus, wat is er gebeurd met deze bijna ongelooflijke plek?
Volgens The New York Times begon er in 1983 iets te veranderen toen er bijna 3000 mensen in Battery Park City kwamen wonen (tegenwoordig heeft het meer weg van een kantorenpark in een buitenwijk dan van een echte stadswijk).
In 2000 was bijna de hele voormalige vuilstort ontwikkeld.
Maar toen, in 2001, gebeurde er iets waardoor deze beelden in een heel ander licht kwamen te staan. Het is moeilijk om niet te denken aan wat er op die noodlottige septemberdag met de Twin Towers is gebeurd, vooral als je kijkt naar die zonaanbidders die zo gelukzalig op de foto’s liggen te luieren.
Vandaag weten we wat zij niet konden weten: het tragische lot van het World Trade Center, een lot dat het landschap van New York voor altijd zou veranderen.
Deze foto’s hebben nu een zekere elegische en verontrustende kwaliteit.
Iemand die over de foto’s nadacht, merkte op: “Mijn God! Deze foto bevat alles: leven, dood, jeugd, leeftijd, stilte, anticipatie.”
Het is moeilijk om het gewicht van dat gevoel niet te voelen. Deze zonaanbidders, zo zorgeloos op hun moment, konden zich de gruwel die zich jaren later zou ontvouwen niet voorstellen.
“Er zou zoveel gezegd kunnen worden, ” ging een ander verder. “Maar ik kijk gewoon en huil.”
En terwijl we naar deze nu iconische beelden kijken, worden we herinnerd aan de griezelige waarheid: de tijd schrijdt voort en daarmee verandert alles – vaak op manieren die we nooit zien aankomen.
Heb je genoten van dit verhaal? Voel je vrij om het te delen met je vrienden, bij voorkeur door op de deelknop op Facebook te drukken.
LEES MEER
- ‘Verschrikkelijk maf’ schepsel spoelt aan op strand van Zuid-Californië
- Moeder waarschuwt nadat 10-jarige zoon in elkaar zakt na spelen in de oceaan