Verschillende matrozen en hun gezinnen hebben melding gemaakt van verontrustende omstandigheden aan boord van de USS Abraham Lincoln, terwijl anderen de berichten hebben afgedaan als „nepnieuws“.
Maar het verslag van een moeder over wat haar zoon haar heeft verteld, biedt een zeer persoonlijk en hartverscheurend kijkje in het leven aan boord van het oorlogsschip.
De USS Abraham Lincoln is sinds 11 december ingezet in het Midden-Oosten in het kader van de oorlog tussen de VS en Iran. Berichten in de Military Times en Stars & Stripes hebben aanleiding gegeven tot bezorgdheid over voedseltekorten, defecte sanitairinstallaties en uitputting.
Sommige familieleden hebben ook hun bezorgdheid geuit over de verslechterende geestelijke gezondheid onder de matrozen, waaronder berichten dat sommige bemanningsleden hebben geprobeerd overboord te springen.
Een familielid vertelde de BBC dat een matroos 30 kilo was afgevallen en aan ernstige uitputting leed na maanden van voortdurend lawaai en trillingen.
Een andere matroos aan boord van de USS Abraham Lincoln zou zijn moeder een huiveringwekkend bericht hebben gestuurd waarin hij haar vroeg om „gewoon een pistool en een kogel voor me te regelen”, terwijl de bezorgdheid over de geestelijke gezondheid en de leefomstandigheden van de bemanning blijft toenemen.
De moeder van de matroos, Danielle, vertelde TMZ dat haar zoon net een dienst van 16 uur had afgerond toen hij haar een foto van zijn maaltijd stuurde. Ze omschreef het als een hoop slop die op hondenvoer leek.
Vergeleken met American Horror Story
Haar zoon noemde de maaltijd sarcastisch „geweldig“ voordat hij terugging voor nog eens zes uur wachtdienst. Danielle zei dat hij toegewijd is aan zijn militaire dienst en normaal gesproken niet iemand is die klaagt, wat zijn opmerkingen des te verontrustender maakte.
Ze zei dat hij haar later vertelde: „Zorg gewoon voor een pistool en een kogel“, waarbij hij „lol“ aan het bericht toevoegde.
De matroos vergeleek het leven aan boord van het vliegdekschip ook met American Horror Story: Murder House, en zei tegen zijn moeder: „Het voelt alsof iedereen hier dood is, maar we weten het alleen nog niet.”
Danielle zei dat hij een bemanning beschreef die zich opgesloten, uitgeput en onzeker voelt over wanneer ze eindelijk naar huis zullen kunnen terugkeren.
„Op het punt van huilen”
De verslagen hebben geleid tot vergelijkingen door veteranen die lange uitzendingen aan boord van Amerikaanse vliegdekschepen hebben meegemaakt.
Jonny Burnell, een voormalige fotograaf bij de marine, bracht in 2001, tijdens de beginfase van de oorlog in Afghanistan, 111 dagen door aan boord van de USS Carl Vinson. Dankzij zijn werk kon Burnell zich overal op het schip begeven en contact hebben met matrozen op plekken waar veel bemanningsleden zelden kwamen.
Hij zei dat hij zag hoe de sfeer aan boord van het vliegdekschip drastisch veranderde naarmate de uitzending voortduurde.
“Er was een moment waarop er een soort zichtbare leegte in de ogen van de scheepsmaten te zien was,” herinnerde Burnell zich. “Ik denk nog steeds dat het moeilijkste aan mijn werk was om elke verdomde dag het verdriet op de gezichten van de mensen te zien.”
Burnell vertelde de BBC dat hij „op het punt van huilen“ naar de reportages over de Lincoln heeft gekeken, vooral omdat de huidige missie al meer dan twee keer zo lang duurt als die van hemzelf.
Maar er bestaat grote onenigheid over hoe ernstig de omstandigheden aan boord van het vliegdekschip werkelijk zijn.
“99% hype”
Gepensioneerd luitenant-commandant Steve Rogers van de marine, directeur van de Association of the United States Navy, zei dat berichten over de Lincoln grotendeels onjuist zijn en omschreef ze als “99% hype”.
Rogers zei dat hij met familieleden van matrozen aan boord van het vliegdekschip heeft gesproken en van mening is dat de bemanning goed voorbereid is op de inzet. Hij zei ook dat de bezorgdheid onder families begrijpelijk is wanneer hun dierbaren in een oorlogsgebied dienen.
President Donald Trump heeft de berichten over het vliegdekschip eveneens van de hand gewezen en zei dat de uitzending „lang niet lang genoeg“ is.
Admiraal Brad Cooper, hoofd van het Amerikaanse Central Command, heeft erkend dat het leven op zee niettemin uiterst veeleisend kan zijn.
„Dit betekent niet dat alles perfect is”, zei Cooper, eraan toevoegend dat „langdurige dienst op zee niet voor iedereen is weggelegd.”
„Het is buitengewoon uitdagend en zwaar”, vervolgde hij, waarbij hij opmerkte dat „geestelijke gezondheid een ander aspect van de individuele gezondheid is en net als lichamelijke en spirituele gezondheid onze aandacht vereist.”
Burnell zegt dat zijn eigen ervaring aantoont hoe de omstandigheden aan boord van een vliegdekschip mensen geleidelijk aan kunnen uitputten.
Hij omschreef de USS Carl Vinson als een „drijvende gevangenis” en zei dat sommige matrozen die diep onder het dek werkten, soms lange tijd de lucht niet eens zagen.
Zijn eigen slaapruimte was zo krap dat matrozen de bedden ‘doodskistrekken’ noemden. De landingskabels voor vliegtuigen liepen door de muur vlak achter zijn hoofd, terwijl de constante drukte boven hem het bijna onmogelijk maakte om het schip te ontvluchten.
“Het was gewoon non-stop lawaai. Het schip is gewoon altijd luidruchtig,” zei Burnell.
Er landden en stegen voortdurend vliegtuigen op, terwijl er ook wapens werden afgevuurd.
Hij herinnerde zich dat een matroos zo wanhopig was om van de Vinson af te komen dat hij naar verluidt probeerde drugs te verkopen en zelfs een ‘underground rave-club’ oprichtte in een poging om van het schip verwijderd te worden.
CNN bracht drie dagen aan boord door
De omstandigheden aan boord van de Lincoln blijven moeilijk onafhankelijk te beoordelen.
CNN-journalisten brachten in juli drie dagen door aan boord van het vliegdekschip en vonden geen aanwijzingen voor wijdverbreide problemen. Sommige matrozen zouden hebben gezegd dat ze gedwongen waren voedsel te rantsoeneren en gedurende „vele maanden“ gewicht hadden verloren, maar CNN meldde dat er voldoende voedsel was toen de redactie op 7 juli aan boord ging. De douches hadden ook warm water, hoewel journalisten enkele tekenen van schimmel aantroffen.
De USS George Washington wordt nu gestuurd om de Lincoln af te lossen.
Ook dat vliegdekschip heeft in het verleden te maken gehad met problemen op het gebied van geestelijke gezondheid. In 2022 leidde een reeks zelfmoorden onder matrozen aan boord van de George Washington, terwijl het schip in Virginia aangemeerd lag, tot een militair onderzoek.
Uit een rapport dat in 2023 werd gepubliceerd, bleek dat de sterfgevallen niet door één enkele oorzaak waren veroorzaakt, maar verband hielden met verschillende problemen op het gebied van de leefomstandigheden. De onderzoekers concludeerden dat de marine „onze normen had laten verslappen – en daarmee onze mensen in de steek had gelaten”.
Dr. Harold Kudler, voormalig hoofd van het beleid inzake geestelijke gezondheidszorg bij het Amerikaanse Ministerie van Veteranenzaken, zei dat het leven aan boord van een oorlogsschip een unieke combinatie kan opleveren van isolatie, verveling en plotselinge periodes van extreme alertheid.
“Je weet niet waar het front ligt,” vertelde Kudler aan de BBC.
“Vooral in dit soort asynchrone oorlog die we nu meemaken.”
Hij zei dat matrozen geïsoleerd kunnen raken van de buitenwereld, terwijl ze in onzekerheid verkeren over wat er vervolgens zal gebeuren of wanneer ze naar huis zullen terugkeren.
Voor Kudler beperkt de psychologische druk zich niet tot matrozen die rechtstreeks de strijd met de vijand aangaan. Tijdens de Tweede Wereldoorlog produceerde het leger een trainingsfilm waarin een matroos alleen benedendeks te zien was, terwijl hij de machines in de gaten hield en de oorlog boven hem woedde.
Het punt was dat militairen enorme stress en uitputting kunnen ervaren, zelfs als ze het slagveld nooit te zien krijgen.
“Die 5.000 mensen vormen een gemeenschap. Niet alleen mannen en vrouwen die onder druk staan. Het is een gemeenschap die onder druk staat.”
“De capaciteiten van het schip nemen af naarmate de bemanning afneemt. Dus als de berichten die de ronde doen kloppen, is er echt reden tot bezorgdheid.”
Rogers houdt echter vol dat depressie, verveling en angst normale uitdagingen zijn voor matrozen en dat de bemanning toegang heeft tot aalmoezeniers en psychologen.
„We zijn allemaal mensen. We maken allemaal moeilijke tijden door.“
Hij weerlegde ook berichten dat matrozen serieus overwogen om overboord te springen, en herinnerde zich soortgelijke opmerkingen die tijdens zijn eigen tijd aan boord van een vliegdekschip voor de grap werden gemaakt.
„Ik herinner me dat iemand zei: ‘Ik wou dat ik hier met een parachute uit kon springen’“, zei hij, waarbij hij het omschreef als „kleedkamerpraat“.
LEES MEER
- Poetin heeft zojuist een verontrustende verklaring afgelegd over drie landen – en dit zou de weg kunnen effenen voor een invasie
- De geluidsopname van het 112-telefoontje nadat Hayden Panettiere dood was aangetroffen, lijkt de doodsoorzaak te onthullen