Zaterdag zijn minstens acht mensen omgekomen en dertien anderen gewond geraakt toen een heteluchtballon neerstortte in het zuiden van Brazilië.
Schokkende beelden laten zien hoe de ballon in vlammen opgaat terwijl hij uit de lucht valt — net als hartverscheurende nieuwe details naar buiten komen over de laatste momenten van verschillende passagiers aan boord.
Een rustige ballonvaart veranderde zaterdagmorgen (21 juni) in een gruwelijke tragedie boven Praia Grande, een mooie plek voor ballonvaarten in de zuidelijke Braziliaanse staat Santa Catarina. Wat een rustige vlucht boven de bossen en velden had moeten zijn, eindigde in een ramp toen er tijdens de vlucht brand uitbrak, waardoor de ballon neerstortte en acht mensen omkwamen.
Piloot smeekt passagiers om te springen
De ballon, die werd bestuurd door Sobrevoar Serviços Turísticos, had 21 mensen aan boord toen het ongeluk gebeurde. Volgens overlevenden en de politie brak er brand uit in de mand, waardoor de piloot snel moest dalen.
“Volgens de piloot, die een van de overlevenden is, brak er brand uit in de mand, waarop hij de ballon begon te laten dalen”, vertelde agent Tiago Luiz Lemos aan verslaggevers, volgens BBC. “Toen hij heel dicht bij de grond was, zei hij tegen de mensen dat ze moesten springen.”
Dertien mensen, inclusief de piloot, konden op tijd wegspringen voordat de ballon, die door hun vertrek lichter was geworden, weer omhoog ging en de andere passagiers naar een vreselijk einde bracht.
“De vlammen werden steeds groter en door het gewichtsverlies begon de ballon weer omhoog te gaan”, zei agent Lemos. “Later viel hij door een defect in het ophangsysteem.”
Wat veroorzaakte de brand?
De precieze oorzaak wordt nog onderzocht, maar volgens de eerste berichten zou het gaan om een reservebrander die in de mand was opgeborgen. De piloot verklaarde dat deze mogelijk uit zichzelf weer vlam heeft gevat.
“Ik weet niet of hij bleef branden of uit zichzelf weer vlam heeft gevat, maar het was de fakkel die alles in gang heeft gezet”, zou hij tegen Jornal Razao hebben gezegd.
Hoofd van de politie, Ulisses Gabriel, zei dat de harde wind bij het opstijgen mogelijk een rol speelde.
Een team op de grond moest de ballon met kabels in bedwang houden, en op een gegeven moment was te zien hoe een vrachtwagen de ballon heen en weer trok.
Gabriel vertelde aan Globo News: “Er was een vrachtwagen die de ballon met een kabel trok, en die bewoog heel heftig. Het is goed mogelijk dat die beweging een gaslek heeft veroorzaakt, en daardoor is de brand ontstaan.”
Ondanks dat de ballon gemaakt was van brandvertragend materiaal, verspreidde het vuur zich razendsnel.
Hartverscheurende laatste momenten
De acht slachtoffers waren onder meer twee stellen, een moeder en dochter, een kunstschaatser en een oogarts. Drie van hen zijn volgens politiechef Ulisses Gabriel gevonden terwijl ze elkaar vasthielden in hun laatste momenten.
“Het doet pijn aan je ziel,” schreef hij op X.
Ooggetuigen spraken over apocalyptische taferelen. “We zagen twee mensen brandend naar beneden vallen,” vertelde een buurtbewoner aan Jornal Razao. “Toen het mandje brak, viel de hele ballon naar beneden.”
Een ander vertelde hoe het was om bij de crashplek aan te komen: “Er waren twee mensen die nog leefden — een vrouw onder de modder, compleet in shock, en een man die mank liep. In het weiland lagen twee lichamen vlakbij paarden. De ballon was dieper het bos in gevallen en stond in brand.”
Hulpdiensten kwamen snel ter plaatse en waarschuwden omstanders om uit de buurt te blijven vanwege gaslekken en ontploffingsgevaar. Rook steeg op uit het wrak terwijl de reddingsactie begon.
Volgens G1 zou de ballonvaart zo’n 45 minuten duren en tot wel 1.000 meter hoog gaan. Elke passagier betaalde ongeveer 550 reais, wat neerkomt op zo’n 100 dollar.
Nationale rouw
Gouverneur Jorginho Mello, die op dat moment op officiële missie in China was, riep een periode van rouw uit. “We zijn in rouw; dit is echt een tragedie,” zei hij in een videoboodschap. “We gaan onderzoeken hoe dit heeft kunnen gebeuren. Maar wat nu vooral telt, is er zijn voor de mensen en hun families.”
President Luiz Inácio Lula da Silva heeft ook een solidariteitsverklaring afgegeven. “Ik stel de federale overheid ter beschikking van de slachtoffers en de staats- en gemeentelijke hulpdiensten”, schreef hij op X.
Het stadhuis van Praia Grande sloot zich hierbij aan en betuigde zijn steun en medeleven aan de rouwende families.
Onderzoek en stopzetting van activiteiten
De Braziliaanse nationale burgerluchtvaartdienst (Anac) heeft een volledig onderzoek ingesteld. De minister van Openbare Veiligheid van Santa Catarina zei dat de resultaten binnen 30 dagen bekend zullen worden gemaakt. Alle overlevenden, inclusief de piloot, worden ondervraagd.
Sobrevoar Serviços Turísticos, het bedrijf dat de ballonvaarten organiseerde, heeft zijn activiteiten voor onbepaalde tijd stopgezet. “Ondanks alle nodige voorzorgsmaatregelen en de inspanningen van onze ervaren piloot… worden we nu geconfronteerd met het leed dat deze tragedie heeft veroorzaakt”, aldus het bedrijf.
Ballonvaren in Brazilië onder de loep
Dit is het tweede dodelijke incident met een heteluchtballon in Brazilië in de afgelopen dagen. Eerder deze maand kwam een 27-jarige vrouw om het leven in São Paulo en raakten elf anderen gewond. De incidenten hebben opnieuw vragen opgeroepen over de veiligheidsnormen voor ballonvaren.
Onze gedachten zijn bij de slachtoffers en hun families.
LEES MEER
- Schok bij finale Nations League: dood van een toeschouwer
- Vrouw overleeft ‘onthoofding’ nadat artsen hoofd weer vastzetten