De voormalige US Navy SEAL die de schoten afvuurde waarmee Osama Bin Laden werd gedood, heeft de gelegenheid van de 15e verjaardag van de missie aangegrepen om enkele details te onthullen, waaronder het codewoord dat het team de opdracht had gekregen via de radio door te geven zodra de dood van de beruchte terrorist was bevestigd.
De jacht op Bin Laden duurde ongeveer tien jaar, van direct na de aanslagen van 11 september 2001 in New York City tot begin mei 2011.
Omdat er sterke aanwijzingen waren dat Al-Qaida-leider Bin Laden zich schuilhield in een complex in Abbottabad, Pakistan, stuurden Amerikaanse functionarissen, na het opsporen van zijn vertrouwde koerier, Abu Ahmed al-Kuwaiti, SEAL Team Six om een einde te maken aan de tien jaar durende jacht.
Robert O’Neill, nu 50 jaar oud, maakte deel uit van het team dat het complex op 2 mei 2011 bestormde. In 2014 maakte hij bekend dat hij de man was die Bin Laden had doodgeschoten, en deze week gaf hij een nieuw interview aan de New York Post ter gelegenheid van de 15e verjaardag van deze historische moord.
Operatie Neptune Spear – naar verluidt zo geheim dat de Pakistaanse regering niet eens op de hoogte was van de operatie – zag een team van SEALS het land binnenvliegen in onopvallende Black Hawk-helikopters.
Een van de helikopters maakte een noodlanding bij aankomst bij het complex, terwijl de SEALS de plek verdieping voor verdieping moesten doorzoeken.
O’Neill vertelde hoe hij en een collega-SEAL zich een weg baanden naar de overloop op de derde verdieping en daar figuren achter een gordijn zagen bewegen. Uit angst dat de personen daar explosieve vesten zouden dragen, trokken de twee mannen verder in plaats van op versterking te wachten.
“Ik kan me herinneren dat ik dacht: ‘We gaan nu ontploffen, en ik ben het gewoon beu om erover na te denken. Laten we gaan,’” vertelde O’Neill in 2025 aan Cowboy State Daily.
O’Neills collega bij de SEALs wierp zich op twee vrouwen die volgens hem explosieve vesten droegen, een heldendaad die volgens O’Neill hem een Medal of Honor had moeten opleveren.
“Hij wierp zich op een granaat die niet afging,” zei O’Neill.
O’Neill stond ondertussen oog in oog met de man die zijn land al bijna tien jaar op de hielen zat.
„Osama bin Laden stond bij de ingang aan het voeteneinde van het bed, langer en slanker dan ik had verwacht, met een kortere baard en witter haar,” schreef O’Neill in zijn memoires The Operator, die in 2017 verschenen.
“Er stond een vrouw voor hem, zijn handen op haar schouders.
”In minder dan een seconde richtte ik boven de rechterschouder van de vrouw en haalde twee keer de trekker over. Bin Ladens hoofd spatte uiteen en hij zakte in elkaar.
“Ik schoot nog een kogel in zijn hoofd.”
De Amerikaanse regering heeft het verhaal van O’Neill nooit officieel bevestigd of ontkend, hoewel gepensioneerd admiraal William McRaven – die leiding gaf aan de historische inval – in 2020 tegen CNN zei dat O’Neill “de SEAL was die in feite Bin Laden neerschoot.”
Na de schietpartij moest het team in het complex, dat verslag uitbracht aan de Situation Room van het Witte Huis, het overlijden van Bin Laden bevestigen. Naar verluidt deden ze dat met behulp van een codenaam.
“Geronimo” was de codenaam die was toegekend aan misschien wel de beruchtste terrorist uit de geschiedenis, waarbij een leider van het SEAL-team in de nacht van 2 mei 2011 het volgende doorstuurde: “Voor God en vaderland, Geronimo, Geronimo, Geronimo.”
Admiraal McRaven vroeg vervolgens om bevestiging, waarop het antwoord kwam: “Geronimo EKIA.”
President Barack Obama zou daarop hebben gereageerd met zijn eigen drie woorden: “We hebben hem.”
Hoewel veel mensen de mannen die de operatie uitvoerden om Bin Laden te doden terecht als helden zien, heeft O’Neill kritiek gekregen vanwege zijn beslissing om naar buiten te treden met de bewering dat hij degene was die de beslissende schoten afvuurde.
Binnen de SEAL-gemeenschap gaat het gerucht dat er een ongeschreven regel bestaat die voorschrijft dat een agent geen erkenning of lof zoekt voor het uitvoeren van een operatie.
O’Neill hield echter vast aan zijn besluit om de wereld te vertellen dat hij Bin Laden had neergeschoten.
“Ik denk dat het een moeilijk geheim is om te bewaren,” vertelde hij in 2014 aan CBS News.
“Iedereen was trots. Ik denk dat het duidelijk was dat we het voor elkaar hadden gekregen.”
LEES MEER
- Oekraïense soldaat gemarteld en ‘levend begraven’, vertelt over zijn wonderbaarlijke ontsnapping
- Soldaat wordt verliefd op zwerfpuppy in Irak, hond wordt gek van vreugde als ze elkaar opnieuw zien