Een buurman wiens huis uitkijkt op de achtertuin van het pand in Ohio waar 16 kinderen onder gruwelijke omstandigheden werden aangetroffen, heeft onthuld wat hij wel – en niet – had opgemerkt voordat de autoriteiten de schokkende reddingsactie uitvoerden.
De kinderen, in de leeftijd van 18 maanden tot 18 jaar, werden op 30 juni aangetroffen nadat het kantoor van de sheriff van Vinton County een huiszoekingsbevel had uitgevoerd in een klein huis in Hamden. Het bevel hield verband met een afzonderlijk strafrechtelijk onderzoek.
Onderzoekers denken dat meer dan de helft van de kinderen de afgelopen vier jaar opgesloten zat in een kleine kamer van 12 voet bij 12 voet, hoewel de autoriteiten ervan uitgaan dat het vermeende misbruik en de verwaarlozing waarschijnlijk al veel eerder begonnen waren.
Ohio procureur-generaal Andy Wilson omschreef de kinderen volgens CBS News als „bijna verwilderd“ en zei dat de omstandigheden in het huis zodanig waren „dat je je niet eens kunt voorstellen dat mensen daarin zouden verblijven, laat staan kinderen“.
Het „huis van de gruwelen“ in Ohio
De autoriteiten arresteerden ter plaatse Gary Siders Jr. (36), Elizabeth Siders (33), Gary Siders Sr. (73) en Christina Siders (67). Alle vier zijn ze aangeklaagd voor 16 gevallen van het in gevaar brengen van kinderen.
Onderzoekers zeiden ook dat geen van de kinderen ooit op school had gezeten en dat het pand ernstig verwaarloosd was, met overal in het huis vuil en uitwerpselen.
„Een van de uitdagingen bij het onderzoek is dat [de kinderen] beperkt zijn. Ze kunnen wel communiceren, maar dat is uiterst beperkt, en sommigen helemaal niet“, zei Ryan Cain, sheriff van Vinton County, tijdens een persconferentie.
16 kinderen gered
Verschillende kinderen hadden onmiddellijke medische behandeling nodig nadat ze uit het huis waren gehaald. Twee kinderen werden per helikopter naar gespecialiseerde traumacentra gevlogen nadat ze, zoals Wilson het omschreef, „ernstig lichamelijk letsel“ hadden opgelopen, terwijl nog eens zeven kinderen naar ziekenhuizen in Columbus werden vervoerd, waaronder één kind dat op de intensive care werd opgenomen en geïntubeerd.
Een hulpverlener die vier van de kinderen naar het ziekenhuis bracht, beschreef later de emotionele rit van 20 minuten.
„Het was gewoon stil… ze keken allemaal in het niets,” zei de waarnemend woordvoerder van de brandweer tijdens een politieverhoor, aldus VT. „Natuurlijk waren ze bang. Ze hadden nog nooit zoiets meegemaakt. Ze wisten niet waar ze heen gingen, je weet wel, zo’n situatie.”
Toen hem werd gevraagd of de kinderen tijdens de rit iets hadden gezegd, antwoordde hij: „Ze spraken niet tegen mij. Ik probeer het contact beperkt te houden, tenzij mij om hulp wordt gevraagd.“
Buurtbewoner heeft nooit kinderen gezien
Hij beschreef ook de toestand van het huis en zei dat er „kakkerlakken en dat soort dingen“ waren, waarna hij toevoegde: „Ongedierte in het algemeen en de omstandigheden, weet je wel, er kruipen beestjes op de kinderen en zo, en ze krabben, en ze bijten en al dat soort dingen. Dus hun toestand was niet bepaald geweldig.“
Volgens The Independent ligt het huis aan een rustige weg naast een steile spoorwegtalud waar treinen voorbijrijden op weg naar een nabijgelegen rangeerterrein in het kleine dorpje met minder dan 1.000 inwoners. Hoewel bomen en dichte begroeiing het terrein van de naburige huizen scheiden, blijft het huis duidelijk zichtbaar vanaf de weg.
Ondanks dat hij direct uitzicht had op de achtertuin, zei buurman Josh Odell dat hij nooit kinderen bij het huis had gezien.
“Ik hoop echt dat ze allemaal beter worden. Maar het drukte natuurlijk op mijn geweten dat ik wenste dat ik iets had kunnen doen,” vertelde Odell aan WSYX-TV, volgens VT.
“Het is een trieste situatie”
Een andere buurtbewoner, Joseph Stewart (60), zei dat hij zich ook nooit had gerealiseerd dat er kinderen in het huis woonden.
“Het is een trieste situatie,” zei Stewart, die de buurt omschreef als “een rustige wijk”, waar hij de afgelopen zes jaar heeft gewoond.
De zaak loopt nog, aangezien het Openbaar Ministerie de vier volwassenen vervolgt. Elk van hen wordt verdacht van 16 gevallen van kindermishandeling in de tweede graad, waarbij elk geval een minimumstraf van twee jaar en een maximumstraf van 12 jaar gevangenisstraf met zich meebrengt. Als ze op alle punten worden veroordeeld, kunnen de verdachten elk tot 192 jaar achter de tralies belanden. Alle vier hebben ze gepleit voor onschuldig en worden vastgehouden op een borgtocht van 300.000 dollar.
LEES MEER
- Er komen nieuwe details naar voren over het oudste kind in het huis in Ohio waar 16 kinderen werden achtergelaten om weg te kwijnen als ‘verwilderde dieren’
- Folarin Balogun verbreekt zijn stilzwijgen over de controverse rond zijn schorsing na de 4-1-nederlaag van de VS tegen België op het WK