Hij groeide op in een klein stadje in Indiana, maar wist op de een of andere manier uit te groeien tot de wereldberoemde frontman van een van de meest iconische bands uit de rockgeschiedenis. De weg die hij daarvoor heeft afgelegd, is bijna ongelooflijk — zeker gezien de achtergrond waaruit hij afkomstig was.
Als jonge jongen werd hem ingeprent dat vrouwen ‘kwaadaardig’ waren, leerde hij dat huiselijk geweld normaal was en maakte hij trauma’s mee die de meeste kinderen zich nooit zouden kunnen voorstellen.
Zijn vader werd vermoord
Een ongelooflijke, veelzijdige, krachtige stem. Geprezen als de grootste zanger aller tijden. Een van de best verkopende artiesten in de muziekgeschiedenis. Opgenomen in de Hall of Fame.
Een jongen uit het Midwesten die de strenge, bekrompen regels van de ‘corn belt’ – waarbinnen hij was opgegroeid – van zich afschudde, vastbesloten om te bewijzen dat die regels niet bepaalden wie hij was.
Geboren in Lafayette, Indiana, kwam deze toekomstige podiumlegende op een dag in februari 1962 ter wereld en kreeg hij de naam William. Zijn moeder was pas 16 toen ze William baarde, en zijn vader was 20. Later zou zijn vader worden omschreven als ‘een problematische en charismatische lokale delinquent’.
Het stel ging uit elkaar toen de kleine William ongeveer twee was. Zijn vader ontvoerde hem vervolgens en zou hem hebben mishandeld, voordat hij uit Lafayette verdween. Later hertrouwde zijn moeder met Stephen L. Bailey en veranderde ze de naam van haar zoon in William Bruce Bailey.
Tot zijn zeventiende dacht hij dat Bailey zijn echte vader was. Als volwassene heeft hij zijn biologische vader nooit ontmoet; die werd in 1984 vermoord in Marion, Illinois.
Het gezin Bailey was zeer religieus. Onze toekomstige ster bezocht meerdere keren per week een pinksterkerk en gaf zelfs zondagsschool. Terugkijkend beschreef hij de omgeving als verstikkend:
”De ene week hadden we televisies, en dan gooide mijn stiefvader ze weg omdat ze satanisch waren… Vrouwen waren slecht. Alles was slecht.”
”Afgewezen” door zijn moeder sinds hij een baby was
De rockicoon heeft verteld dat zijn vader hem fysiek en emotioneel mishandelde. Toen het nummer Mandy van Barry Manilow op de radio kwam, zong de jonge jongen mee, maar zijn stiefvader gaf hem een klap vanwege het liedje, omdat het als “kwaadaardig” werd beschouwd.
Wat zijn woede nog vergrootte, was dat zijn moeder het misbruik liet gebeuren, iets waar hij later in zijn songteksten op terugkwam. In een interview met Rolling Stone blikte hij terug:
“Ik heb er veel aan gewerkt en ben erachter gekomen dat ik veel haat tegen vrouwen heb gekoesterd. In feite ben ik al sinds mijn babytijd door mijn moeder afgewezen,” zei hij.
“Zij koos altijd voor mijn stiefvader in plaats van voor mij, al vanaf het moment dat hij erbij kwam wonen en toekeek hoe ik door hem in elkaar werd geslagen. Meestal hield ze zich op de achtergrond. Tenzij het echt te erg werd, dan kwam ze pas en troostte ze je daarna. Ze was er niet voor mij.”
Als het thuisleven verre van ideaal was, ging het op school niet veel beter voor de roodharige jongen. Tegen de tijd dat hij in de achtste klas zat, had hij al een stoere houding. Een voormalige cross-countrycoach herinnerde zich in 1991 dat hij, als jonge en relatief onbekende jongen, werd gepest door klasgenoten in het team. Zijn teamgenoten plakten eens zijn mond dicht met plakband en duwden hem bij een andere gelegenheid in een kleedkastje omdat hij maar niet ophield met praten over zijn toekomstige ambities.
„We leunden allemaal achterover en lachten om [zijn opschepperij] en zeiden: ‚Tuurlijk, Bill, dat hebben we al vaker gehoord,‘“ vertelde de coach aan AP. „Hij zei: ‚Nee, let maar op, ik ga het halen.‘“
Zijn woede jegens zijn thuisstaat zat diep; hij vergeleek die zelfs eens met een gevangenis – en met Auschwitz. Toen hij eind tiener was, werd bij hem een bipolaire stoornis vastgesteld nadat een psychiater zijn opstandige en delinquent gedrag als tekenen van psychose had geïnterpreteerd.
De waarheid over zijn biologische vader
Maar muziek bood hem een uitweg. Vanaf zijn vijfde zong hij in het kerkkoor en trad hij samen met zijn broers en zussen op als het Bailey Trio. William sloot zich ook aan bij het koor en begon met pianoles.
Zijn leraar uit groep 7 herinnerde zich hem uit zijn jeugd in Lafayette als „heel intelligent, heel innemend, altijd met een glimlach op zijn gezicht. Als je even niet oplette, nam hij de aandacht van de klas helemaal van je af.”
Maar op zijn zeventiende, nadat de waarheid over zijn biologische vader aan het licht was gekomen, sloeg hij een problematische weg in. In plaats van stilletjes in opstand te komen, verwierp hij ronduit alles wat hem was verteld dat gepast, normaal of aanvaardbaar was.
Hij werd meer dan twintig keer gearresteerd en zat gevangenisstraffen uit van maximaal drie maanden. Geconfronteerd met de dreiging van een aanklacht wegens recidive, besloot hij in december 1982 naar Los Angeles te verhuizen.
Legendarische rockband
Eenmaal in de Stad der Engelen richtte hij zijn zinnen op een carrière als rockster, een droom die was aangewakkerd door het horen van de hits uit de jaren ’70 van Queen, Aerosmith en Elton John.
Hij richtte een band op met de naam AXL, en als je de puzzelstukjes al begint in elkaar te passen, weet je misschien al over wie we het hebben. Tijdens optredens met de band stelden vrienden voor dat hij zich „Axl Rose“ zou noemen — en de rest is rockgeschiedenis. Later nam hij wettelijk de naam W. Axl Rose aan, waarbij hij de achternaam van zijn biologische vader aannam.
In maart 1985 ontstond Guns N’ Roses toen Rose de krachten bundelde met gitarist Izzy Stradlin van Hollywood Rose, samen met gitarist Tracii Guns, bassist Ole Beich en drummer Rob Gardner van L.A. Guns.
Na het tekenen van een contract bij Geffen Records in 1986 kreeg de bezetting die legendarisch zou worden vorm: Axl Rose op zang, Slash op leadgitaar, Izzy Stradlin op ritmegitaar, Duff McKagan op bas en Steven Adler op drums.
In 1987 brak Guns N’ Roses met een knal door. Met hun tatoeages, wilde kapsels en rebelse uitstraling werd de rockband een iconische kleurrijke verschijning.
Hun debuutalbum, *Appetite for Destruction*, kwam in juli van dat jaar uit. In het begin liep de verkoop traag – er werden in het eerste jaar zo’n 500.000 exemplaren verkocht – maar dankzij onophoudelijk toeren, de hype onder het publiek rond de videoclip van „Welcome to the Jungle“ en de enorme hit „Sweet Child o’ Mine“ schoot het album naar de nummer 1-positie.
Vandaag de dag zijn er wereldwijd meer dan 30 miljoen exemplaren van *Appetite for Destruction* verkocht, waarvan 18 miljoen in de VS, waarmee het het best verkochte debuutalbum in de geschiedenis van de VS is.
Axls stem, zijn uitstraling en zijn rebelse persoonlijkheid maakten hem tot een figuur die zijn gelijke niet kent in de rockgeschiedenis.
Maar roem ging gepaard met chaos. De late jaren ’80 en ’90 waren een wervelwind van tournees, interne conflicten binnen de band en controverses die de krantenkoppen haalden. Axls perfectionisme en opvliegende karakter bezorgden hem de reputatie onvoorspelbaar te zijn – maar versterkten ook zijn status als rockicoon dat weigerde concessies te doen aan zijn kunst.
Ondanks alle ups en downs, waaronder bezettingswisselingen, openbare ruzies, rechtszaken, beschuldigingen van seksueel misbruik en lange periodes van stilte, is Axl altijd blijven evolueren.
Privéleven
Hij wordt alom erkend als een van de grootste rockzangers aller tijden en geprezen door media als Rolling Stone en New Musical Express. In 2012 werd hij als lid van Guns N’ Roses opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame – maar op typische Axl-wijze weigerde hij de ceremonie bij te wonen en verzocht hij om uitgesloten te worden van de tentoonstellingen in het museum.
Door de jaren heen is de rockicoon fel beschermend gebleven ten aanzien van zijn muziek en zijn nalatenschap, wat er uiteindelijk toe leidde dat Guns N’ Roses terugkeerde naar stadiontournees waarbij klassieke albums in hun geheel werden uitgevoerd. Hoewel hij toegeeft dat jarenlang toeren zijn legendarische stem heeft aangetast, blijft hij krachtige shows neerzetten.
Axl Rose heeft zijn privéleven grotendeels buiten de schijnwerpers gehouden, maar zijn relaties aan het eind van de jaren ’80 en het begin van de jaren ’90 waren turbulent. In 1989 zei hij dat hij geen kinderen wilde omdat zijn carrière hem geen tijd voor hen zou laten: „Ik wil geen kinderen omdat ik ze niet genoeg tijd kan geven, maar als ik een zoon had, zou ik graag willen dat die jongen alles met mij deelde.”
In die tijd had hij een relatie met Erin Everly, die hij in 1986 had leren kennen. Zij was zijn eerste serieuze partner en droomde van een gezin. Het stel trouwde, maar hun relatie verliep niet zonder slag of stoot. Everly zorgde aanvankelijk financieel voor hen; zij werkte als model terwijl Rose het als muzikant moeilijk had. Hij schreef „Sweet Child o’ Mine” voor haar, en zij speelde zelfs de hoofdrol in de videoclip van het nummer.
Later onthulde ze dat Rose haar emotioneel en fysiek mishandelde, en op een gegeven moment werd ze zelfs in het ziekenhuis opgenomen. Everly raakte zwanger, in de hoop dat dit hen dichter bij elkaar zou brengen. Maar Rose zou woedend hebben gereageerd, haar het huis uit hebben geschopt en de baby hebben bedreigd. Tragisch genoeg kreeg ze na drie maanden een miskraam.
Hun huwelijk eindigde kort daarna; de nietigverklaring werd in januari 1991 definitief. Everly spande later een rechtszaak aan tegen Rose vanwege het misbruik dat ze had ondergaan; deze zaak werd onder vier ogen geschikt.
Axl Rose vandaag
Eind 2025 haalde Rose de krantenkoppen vanwege een dramatische inzinking op het podium tijdens een concert in Buenos Aires, waaruit bleek dat Axls intensiteit en onvoorspelbaarheid ook vandaag de dag nog steeds centraal staan.
Zijn uitbarstingen op het podium in de jaren ’80 en ’90 zijn legendarisch geworden. Een berucht moment vond plaats in juli 1991 in St. Louis, toen hij een fan zag die zonder toestemming het concert filmde met een camcorder. Hij sprong het publiek in om de fan tegen te houden, keerde vervolgens terug naar het podium en snauwde:
”Nou, dankzij die waardeloze beveiliging ga ik naar huis.”
De show eindigde abrupt en het gefrustreerde publiek barstte uit in een rel. Rose werd in verband met het incident aangeklaagd, maar de aanklacht werd uiteindelijk ingetrokken.
In een interview uit de jaren ’90 met de LA Times vertelde Axl Rose dat hij in therapie was geweest om zijn problemen en destructieve gedrag aan te pakken.
„Er werd mij verteld dat mijn mentale processen helemaal in de war waren . . . wat betreft de manier waarop ik met stress omging vanwege wat er destijds in Indiana met mij was gebeurd,” zei hij. „In feite raakte ik overbelast door de stress van een situatie . . . door alles om me heen kapot te slaan.”
Van een jeugd vol pijn en verlies tot de hoogten van het rocksterrendom: de reis van Axl Rose is zonder meer uniek. Hij zette trauma om in muziek, woede in kunstenaarschap en tegenslagen in een stem die nog steeds over de hele wereld weerklinkt.
Liefde, liefdesverdriet, roem, juridische geschillen en woede — hij heeft het allemaal meegemaakt en daarmee bewezen dat zelfs de donkerste beginjaren een ster kunnen voortbrengen die helderder schijnt dan iemand ooit had kunnen bedenken.
LEES MEER
- Deze uitvoering van ‘Amazing Grace’ is misschien wel de beste ooit
- Klein meisje in de steek gelaten door vader die zei dat ze ‘dood’ was voor hem – nu is ze een beroemde actrice