Een vlucht van Southwest Airlines raakte in chaos nadat het vliegtuig halverwege de vlucht een plotselinge duikvlucht maakte om een mogelijke botsing met een militair vliegtuig te voorkomen.
Vlucht 1496 was net opgestegen van Burbank Airport in Los Angeles op weg naar Las Vegas rond het middaguur op vrijdag (25 juli), toen het vliegtuig volgens FlightRadar24 slechts zes minuten na het opstijgen scherp daalde, van 14.100 voet naar 13.625 voet.
De manoeuvre zou zijn uitgevoerd om een Hawker Hunter te ontwijken, een militair vliegtuig dat hetzelfde luchtruim was binnengevlogen. Passagiers aan boord beschreven het dramatische moment als pure “chaos”.
“Het voelde als een enorme val”, vertelde passagier Steve Ulasewicz aan NBC Los Angeles. “Het vliegtuig was in vrije val. Mensen schreeuwden, het was totale chaos.”
Ulasewicz zei dat de plotselinge duikvlucht passagiers uit hun stoelen sloeg, waarbij sommigen hun hoofd tegen het plafond stootten. Stewardessen hadden vlak voor de duikvlucht nog aangekondigd dat er drankjes zouden worden geserveerd, voegde hij eraan toe.
Twee bemanningsleden raakten gewond en werden na de landing behandeld, maar volgens Southwest Airlines via ABC News raakte geen van de passagiers gewond.
Uit de vluchtgegevens bleek dat het vliegtuig, dat met een snelheid van ongeveer 720 km/u vloog, slechts 20 seconden na de daling weer begon te stijgen.
Toen de situatie zich stabiliseerde, informeerde de piloot de passagiers dat het botsingsvermijdingssysteem aan boord de noodmanoeuvre had geactiveerd.
Komiek Jimmy Dore was een van de passagiers en deelde later zijn ervaring op X: “De piloot moest agressief duiken om een botsing in de lucht boven de luchthaven van Burbank te voorkomen. Ikzelf en veel andere mensen werden uit hun stoelen geslingerd en stootten hun hoofd tegen het plafond. Een stewardess had medische hulp nodig.”
De Federal Aviation Administration bevestigde het bijna-ongeluk in een verklaring: “Southwest Airlines-vlucht 1496 reageerde op een waarschuwing aan boord dat er een ander vliegtuig in de buurt was terwijl het zich in het luchtruim van het Los Angeles Air Route Traffic Control Center bevond. De FAA onderzoekt het incident.”
Southwest Airlines bevestigde later dat de vlucht naar Las Vegas was voortgezet en zonder verdere incidenten was geland. “We waarderen de professionaliteit van onze bemanning en stewardessen bij het reageren op dit incident”, aldus de luchtvaartmaatschappij. “Niets is belangrijker voor Southwest dan de veiligheid van onze klanten en medewerkers.”