Vermiste tiener na zeven jaar zoeken gevonden in schoorsteen

Joshua Maddux ging wandelen — en kwam nooit meer terug.

Jaren later werd zijn stoffelijk overschot gevonden in een schoorsteen, en de omstandigheden van zijn dood blijven onopgehelderd.

Een verwoede zoektocht

Joshua Maddux was een 18-jarige jongen met een vrije geest en een voorliefde voor het buitenleven.

Hij was een slimme student met een talent voor schrijven en muziek en woonde in Woodland Park, Colorado, met zijn vader en twee zussen. Het leven had hem al onvoorstelbare tegenslagen bezorgd – de pijnlijke scheiding van zijn ouders en het verwoestende verlies van zijn broer door zelfmoord in 2006 – maar Joshua’s veerkracht kwam naar voren en hield zijn optimisme en avontuurlijke aard levend.

Op 8 mei 2008 verliet Joshua zijn huis voor wat een eenvoudige wandeling leek. De natuurliefhebbende tiener met lang blond haar dwaalde vaak alleen door het nabijgelegen Pike National Forest.

Hij vertelde zijn zus Kate zelfs dat hij wegging, maar hij kwam nooit thuis.

De dagen veranderden in een verwoede zoektocht. Zijn vader, Mike Maddux, belde vrienden en speurde de buurt af, maar er was geen spoor van Josh te bekennen. Na vijf dagen werd bij de lokale autoriteiten een vermiste persoon aangemeld. Ondanks dat de politie en familie de nabijgelegen bossen uitkampten, verstreken maanden en jaren zonder dat er een aanwijzing werd gevonden.

Josh’s familie bleef hoop houden. Zijn zus Kate stelde zich voor dat hij misschien met een band op tournee was of onder een pseudoniem romans schreef, en het eenzame leven leidde waar hij zo van hield. Ze verwachtten dat hij op een dag zou terugkeren met verhalen, misschien zelfs met een eigen gezin.

Tegelijkertijd kon de familie niet anders dan terugdenken aan de tragedie die zich slechts twee jaar eerder had voltrokken, toen Josh’s oudere broer Zachary kort voor zijn eindexamen zelfmoord pleegde.

Josh’s vader, Mike, zei later dat Zachary’s dood Josh hard had geraakt, maar vrienden en familie hielden vol dat hij vóór zijn verdwijning gelukkig en vol leven leek.

Een gruwelijke ontdekking

Het zou zeven lange jaren duren voordat iemand Josh vond.

In augustus 2015 deden bouwvakkers een gruwelijke ontdekking tijdens de sloop van een oude hut aan Meadowlark Lane om plaats te maken voor nieuwe huizen.

In een van de schoorstenen van de hut lag, in een foetushouding, een gemummificeerd lichaam. Tandheelkundige gegevens bevestigden het ergste: het was Joshua Maddux.

“Ik kreeg bijna een hartaanval”, zei Mike Maddux.

De verlaten hut lag op minder dan een kilometer van zijn huis, slechts twee straten verderop.

“Toen zijn lichaam werd gevonden, droeg hij alleen een dun thermoshirt. Zijn andere kleren, broeken, schoenen en sokken lagen netjes opgevouwen in de hut”, meldden de autoriteiten.

Nog vreemder was dat een zware houten ontbijtbar was versleept om de schoorsteen van binnenuit te blokkeren.

Al Born, lijkschouwer van Teller County, voerde een autopsie uit. Er waren geen tekenen van trauma, geen gebroken botten, geen messtrepen, geen kogels. Er werden geen drugs gevonden. Born oordeelde aanvankelijk dat het om een ongeval ging en stelde de theorie dat Josh in de schoorsteen was geklommen, vast was komen te zitten en was gestorven aan onderkoeling toen de temperatuur ’s nachts daalde tot onder het vriespunt.

Maar Chuck Murphy, de eigenaar van de hut, was het daar absoluut niet mee eens.

“Het was er vochtig”, zei Murphy. “Het stonk verschrikkelijk. Er lag overal uitwerpselen van wasberen.”

Twintig jaar eerder had hij een dik gaas boven aan de schoorsteen aangebracht om te voorkomen dat dieren naar binnen konden komen. “Het is onmogelijk dat die jongen met dat stalen gaas in die schoorsteen is gekropen”, hield Murphy vol. “Hij is niet via de schoorsteen naar beneden gekomen.”

Heropening van de zaak

Geconfronteerd met de inconsistenties heropende Born de zaak. De positie van het lichaam van Josh suggereerde dat hij met zijn hoofd vooruit naar binnen was gekropen, waarvoor waarschijnlijk twee personen nodig waren. Hij herzag zijn conclusie van een ongeval, moord of onbekende oorzaak, maar bleef ervan overtuigd dat Josh via de schoorsteen naar beneden was gekomen.

“Deze zaak heeft ons echt hoofdbrekens gekost”, gaf Born toe. “We weten niet waarom hij zijn kleren uittrok, zijn schoenen en sokken uittrok, en waarom hij naar buiten ging, op het dak klom en door de schoorsteen naar beneden klom. Het was geen lineair denken.”

De politie kreeg tips dat iemand had opgeschept dat hij Josh ‘in een gat’ had gestopt. Een verdachte met een gewelddadig verleden was vóór zijn verdwijning met Josh gezien en werd later gearresteerd voor een niet-gerelateerde dodelijke steekpartij. De rechercheurs konden echter niets verifiëren. Born betwijfelde of één persoon Josh in zijn eentje in de schoorsteen had kunnen stoppen.

Onopgelost mysterie

Murphy controleerde de hut in de loop der jaren af en toe en had een vieze geur opgemerkt, maar ging ervan uit dat er knaagdieren waren gestorven. Hij had er nooit aan gedacht om de schoorsteen te controleren, omdat die geblokkeerd was door meubels. En gezien de afgelegen ligging van de hut zou niemand Josh’s hulpgeroep hebben gehoord.

Voor Josh’s familie maakte de ontdekking een einde aan jaren van onzekerheid, maar bood het weinig troost. Kate gaf toe dat de situatie niet logisch was. Ze hadden verwacht dat Josh ergens anders zou zijn, ver van huis.

“Het is echt een raadsel. Een tragisch, vreselijk verhaal,” mijmerde Murphy. “We zullen nooit echt weten wat er met hem gebeurd is. Het is een gruwelijk verhaal om je voor te stellen wat mijn broer moet hebben meegemaakt.”

“Het enige wat ik weet is dat hij niet door die schoorsteen is gegaan. Ik denk dat het een mysterie zal blijven. Een van die trieste verhalen.”