Decennialang leefde de helft van het beruchtste criminele duo van Groot-Brittannië een leven gehuld in duisternis, waarbij ze onbeschrijfelijke misdaden verborgen hielden achter de façade van een gezinswoning.
Samen met haar man nam deze vrouw deel aan een reeks moorden en seksuele aanrandingen die de natie op zijn kop zetten, waarbij jonge vrouwen – en zelfs hun eigen kinderen – het doelwit waren.
Gedurende een periode van meer dan 20 jaar begingen het paar daden die zo wreed waren dat ze nog steeds moeilijk te bevatten zijn.
Wat maakte van deze ogenschijnlijk normale jonge vrouw een van de beruchtste moordenaars uit de geschiedenis? Was ze ooit echt ‘gewoon’? Om te begrijpen hoe ze een massamoordenaar werd, moeten we bij het begin beginnen: haar jeugd.
Zag er perfect uit
Deze vrouw werd in 1953 geboren in North Devon en groeide samen met zes broers en zussen op bij haar ouders. Nog voor haar geboorte onderging haar moeder elektroconvulsietherapie voor ernstige depressies, wat volgens sommigen van invloed was op de vroege ontwikkeling van het kind.
Van buitenaf gezien leek haar familie perfect. Haar vader, Bill Letts, had tijdens de oorlog op vliegdekschepen gediend en was beleefd en charmant. Haar moeder, Daisy, klein en donkerharig, werd beschouwd als een lokale schoonheid – verlegen, zachtmoedig en ogenschijnlijk tevreden met haar leven.
Maar achter die rustige façade was de situatie verre van normaal. En er waren al ernstige zorgen nog voordat het meisje dat zou uitgroeien tot een van ’s werelds beruchtste moordenaars werd geboren.
In 1950 verhuisde het gezin naar een nieuwe sociale woning in Northam. Daisy had al drie kinderen en Bill was vaak weg, omdat hij nog steeds bij de marine diende.
Alleen thuis begonnen Daisy’s problemen aan de oppervlakte te komen. Ze verviel in depressies en raakte geobsedeerd door het schoonhouden van het huis, waarbij ze zichzelf en haar kinderen tot een onnatuurlijk niveau van reinheid schrobde. Haar gedrag werd steeds grilliger en balanceerde op het randje van neurotisch.
Elektroconvulsietherapie
In 1953 kreeg Daisy een zenuwinzinking en werd ze naar een psychiatrisch ziekenhuis in Bideford gestuurd, waar ze elektroconvulsietherapie (ECT) onderging. Hierbij werd haar hoofd kaalgeschoren, werden er grote elektroden aangebracht en werden er elektrische stroomstoten door haar hersenen gestuurd, wat black-outs en hevige convulsies veroorzaakte.
Hoewel ze zwanger was van haar vijfde kind, werd de behandeling voortgezet en werden er tot enkele dagen voor de geboorte van de baby schokken door haar lichaam en door het kind in haar baarmoeder gestuurd.
Toen de baby eindelijk werd geboren, had iedereen het over haar schoonheid, maar er was iets vreemds aan de hand. Ze schudde urenlang met haar hoofd en haar oudere broers en zussen klaagden vaak dat ze ’s nachts ritmisch met haar hoofd tegen het bedje bonkte.
Naarmate ze ouder werd, bleven deze vreemde gewoontes bestaan; ze zwaaide met haar hoofd heen en weer in lange, tranceachtige bewegingen, verdwaald in haar eigen wereld. Het was het eerste teken dat het leven van dit kleine meisje allesbehalve normaal zou zijn.
Bovendien zou haar vader kampen met psychiatrische problemen, waaronder paranoïde schizofrenie. Volgens auteur Jane Carter-Woodrow werd ze door haar vader geprepareerd en seksueel misbruikt en mogelijk ook door haar grootvader.
Ontmoeting met haar toekomstige echtgenoot
De jonge vrouw in ons verhaal ontmoette haar toekomstige echtgenoot toen ze 15 was, terwijl ze bij een bushalte stond te wachten. Hij was 12 jaar ouder dan zij, gescheiden en al vader.
Hun band werd al snel romantisch en zij werd de oppas van zijn dochters, een ogenschijnlijk onschuldige rol die al snel de weg zou vrijmaken voor een gruwelijk partnerschap.
Het verleden van haar man was al even problematisch. Hij beweerde als kind misbruikt te zijn en meerdere traumatische hoofdletsels te hebben opgelopen, wat naar verluidt zijn persoonlijkheid had veranderd.
Als tiener had hij al ernstige misdrijven gepleegd, waaronder seksueel misbruik, en zelfs als jongvolwassene zette hij zijn patroon van geweld en manipulatie voort.
Toen het paar in het begin van de jaren ’70 trouwde, escaleerde hun verdorvenheid.
Hun eerste kind werd geboren in 1970, maar ook de oudere broers en zussen van het meisje werden niet gespaard van misbruik. Binnen enkele maanden pleegde de jonge moeder haar eerste moord: ze doodde een 8-jarig meisje in het huishouden terwijl haar man in de gevangenis zat.
Het kind werd begraven onder het keukenraam van hun huis in Gloucester.
Een spoor van gruwel
Vanaf 1973 breidden de misdaden van het echtpaar zich uit. Ze richtten zich op jonge vrouwen, die ze vaak naar hun huis lokten onder het mom van een baan als kindermeisje voor hun kinderen. De mishandelingen escaleerden tot moord, waarbij de slachtoffers vaak werden gemarteld, seksueel misbruikt en in stukken gesneden voordat ze op het terrein werden begraven.
Ook hun eigen kinderen waren slachtoffer. In de loop der jaren werden alle negen kinderen geslagen, mishandeld en seksueel misbruikt. Tussen 1972 en 1992 werden volgens ziekenhuisgegevens 31 opnames wegens verwondingen geregistreerd, maar de sociale dienst werd nooit gewaarschuwd.
De laatste bekende gewelddaad van het echtpaar was de moord op hun dochter Heather in 1987, nadat zij had geprobeerd aan de controle van haar ouders te ontsnappen.
Hoe de misdaden aan het licht kwamen
De autoriteiten werden voor het eerst op de hoogte gebracht van de situatie door een anonieme tip nadat Heather zich aan een vriendin had toevertrouwd. Onderzoekers vonden bevestigende verklaringen van haar broers en zussen, en artsen bevestigden een geschiedenis van misbruik.
In de dossiers van de politie van Gloucester stond een langlopende familiegrap dat een vermiste dochter “onder het terras” lag.
Desondanks werden de aanvankelijke aanklachten tegen de ouders ingetrokken.
Een vastberaden rechercheur bleef echter aandringen. Met een huiszoekingsbevel kon de politie 25 Cromwell Street opgraven. De stoffelijke resten van Heather werden gevonden en haar vader bekende uiteindelijk meerdere moorden.
Kort daarna, op 20 april 1994, werd ook de moeder gearresteerd.
Al snel haalde het volledige, gruwelijke verhaal de krantenkoppen en werden twee namen voor altijd verbonden met deze gruweldaden: Rose West en haar man, Fred West, die een dubbelleven leidden als seriemoordenaars.
Al hun vijf minderjarige kinderen werden bij hun arrestatie in beschermende hechtenis genomen.
Proces en veroordeling
Voordat Fred terecht kon staan, pleegde hij op 1 januari 1995 zelfmoord, maar zijn vrouw kon haar lot niet ontlopen.
Tijdens haar proces in 1995 bleef Rose volhouden dat ze het slachtoffer was van haar man en beweerde ze niet betrokken te zijn bij de moorden.
Er kwamen echter meerdere getuigen naar voren om tegen haar te getuigen, waaronder haar stiefdochter Anna Marie, haar moeder Daisy, haar zus Glenys en Owens, die een van de eerdere aanvallen van het echtpaar had overleefd.
Op een bepaald moment tijdens het proces huilde Rosemary West in de getuigenbank toen het bewijs tegen haar werd gepresenteerd. De donkerharige moeder van acht kinderen barstte in tranen uit en zei dat het haar “spijt” deed.
Haar verdediging voerde aan dat Rosemary geen idee had wat er thuis gebeurde en onder de invloed van haar man was gekomen. Ze was tenslotte pas 15 toen ze elkaar ontmoetten, en Fred West was al getrouwd en aanzienlijk ouder, waardoor hij haar gemakkelijk kon manipuleren.
Het Openbaar Ministerie voerde echter aan dat als Rosemary West in hetzelfde huis woonde als Fred West, ze onmogelijk niet op de hoogte kon zijn geweest van wat er gaande was.
“Hij zei altijd dat het geen plek was voor zwangere vrouwen of kleine kinderen. Hij sloot gewoon de deuren en deed wat hij moest doen”, zei Rosemary West, waarbij ze uitlegde dat Fred West niemand in de kelder van hun huis toestond.
Janet Leach, die door de rechtbank was aangesteld als Freds volwassen vertrouwenspersoon, getuigde ook en onthulde dat Fred had toegegeven dat Rose “een belangrijke rol” had gespeeld bij de moorden. Ze legde verder uit dat het paar vóór hun arrestatie had afgesproken dat Fred de verantwoordelijkheid voor de moorden op zich zou nemen.
Na zeven weken voor de rechtbank werd Rose veroordeeld voor tien moorden en kreeg ze levenslang zonder kans op vervroegde vrijlating. Ze heeft altijd volgehouden onschuldig te zijn en ging in beroep, maar dat werd uiteindelijk afgewezen.
Het huis aan Cromwell Street 25, waar Rose en Fred de meeste van hun misdaden pleegden, werd in oktober 1996 gesloopt.
Rosemary West vandaag
Ze zit haar straf uit in de HM Prison New Hall in West Yorkshire en brengt haar tijd door met het luisteren naar muziek, het spelen van bordspellen en het leren van kruissteek aan medegevangenen.
Ze is vaak overgeplaatst naar andere gevangenissen, onder meer omdat er een complot tegen haar leven was ontdekt.
De huiveringwekkende Netflix-documentaireserie Fred and Rose West: A British Horror Story, die op 14 mei in première ging, gaf veel kijkers voor het eerst een echt beeld van deze beruchte zaak.
Anna Marie, het oudste nog levende kind van het echtpaar West, was de enige broer of zus die in de rechtbank getuigde over het misbruik dat zij en haar broers en zussen door Rose en Fred hadden ondergaan.
In mei 2025 vertelde Anna Marie’s echtgenoot aan de Daily Mail dat ze nog steeds geen contact heeft met haar broers en zussen, ook al wonen ze vlakbij.
“Het zijn de broers en zussen die leven met de ellende en pijn van wat er in dat huis is gebeurd en het trauma is waarschijnlijk te groot voor hen om nog contact te hebben”, zei hij. “Hoewel sommigen van hen dicht bij elkaar wonen, spreken ze elkaar niet en zien ze elkaar niet, omdat dat alleen maar oude wonden bij hen opent.”
Hij ging ook in op de hernieuwde aandacht die de Netflix-serie heeft gebracht:
“Om de paar jaar komt de zaak weer in de media, zoals nu met deze nieuwe documentaire, en raakt het publiek weer geïnteresseerd, maar het zijn de kinderen die dagelijks met de pijn van wat er is gebeurd leven.”
LEES MEER
- Man uit Idaho vermoordt tienerdochter – wikkelt lichaam in Pride-vlag om haar te beschermen tegen pestkoppen
- Moeder van 16-jarige die door 9 tieners werd gelokt en gefilmd terwijl hij stierf, deelt pijnlijke details