Voor iedereen die is opgegroeid met de rauwe, groots opgezette spaghettiwesterns uit de jaren zestig en zeventig was Richard Harrison een bekend gezicht.
De Amerikaanse acteur, die ver van Hollywood beroemd werd, is op 90-jarige leeftijd overleden.
Volgens producent en oude vriendin Joan Borsten is Harrison vrijdag in Los Angeles aan natuurlijke oorzaken overleden.
Harrison werd op 26 mei 1936 in Salt Lake City geboren en kwam op 17-jarige leeftijd naar Hollywood, vastbesloten om naam te maken. Voordat hij zijn eerste acteerrollen kreeg, werkte hij in sportscholen van de bodybuilders Vic Tanny en Bert Goodrich en stond hij zelfs model voor spierbundeltijdschriften.
Later volgde hij een acteursopleiding bij de beroemde docent Sandy Meisner bij Fox, wat hem hielp een carrière op te bouwen met kleine rollen in films als Kronos, Jeanne Eagels, Too Much, Too Soon, South Pacific en Tall Story.
Maar pas nadat hij Hollywood had verlaten voor Italië, kwam Harrisons carrière pas echt van de grond. Met zijn gespierde lichaamsbouw en ruige uiterlijk paste hij al snel perfect in de zwaard-en-sandalenfilms die de Europese bioscopen veroverden, en wist hij zich ver van huis te profileren als hoofdrolspeler.
Zijn doorbraak kwam in 1962 met The Invincible Gladiator, waarin hij een heldhaftige rol vertolkte zoals die sterren als Steve Reeves beroemd had gemaakt.
Hoofdrol in A Fistful of Dollars afgewezen
Al snel werd hij een bekend gezicht in de Italiaanse filmindustrie en speelde hij in films als Avenger of the Seven Seas en Gladiator 7. In 1963 speelde hij de hoofdrol in Gunfight in the Red Sands, een Italiaans-Spaanse spaghettiwestern met muziek van de legendarische componist Ennio Morricone.
En Harrisons band met een van de beroemdste westerns ooit gemaakt had heel anders kunnen verlopen.
Hij sloeg in 1964 de hoofdrol in Sergio Leone’s A Fistful of Dollars af. Harrison vertelde later dat hij in plaats daarvan zijn mede-Amerikaanse expat Clint Eastwood voor de rol had aanbevolen — een beslissing die Eastwood hielp om door te breken als internationale ster.
”Nadat ik had bevestigd dat ik de film niet zou doen, lazen ze me drie namen voor van Hollywood-acteurs die naar hen waren gestuurd. Omdat ze niet wisten wie dat waren, vroegen ze me om een van hen aan te bevelen. Ik kende ze alle drie. Mijn keuze viel op Clint, alleen omdat hij kon paardrijden. Zoveel Amerikaanse acteurs konden namelijk niet goed paardrijden,” vertelde Harrison aan Nanarland.
Toen het werk in Europa tegen het einde van de jaren zeventig begon af te nemen, nam Harrison opnieuw een onverwachte wending. Hij vertrok naar Hongkong, waar hij ongeveer tien jaar lang in een lange reeks low-budget ninjafilms speelde.
”Door deze ervaring voelde ik me erg smerig. Ik voelde me echt als een prostituee. Ze werden me voortdurend onder mijn neus gewreven. Ik heb er eens een stukje van gezien; het had iets met heksen te maken. Ik denk niet dat ik er meer dan een paar scènes in had,” vertelde Harrison later.
Tegen de tijd dat zijn carrière ten einde liep, had Harrison in meer dan 100 B-films gespeeld en had hij er zelfs een aantal geregisseerd.
Hoewel de films vaak werden gezien als een minder prestigieus hoofdstuk in zijn carrière, hebben verschillende ervan sindsdien een trouwe schare cultfans opgebouwd.
Zijn laatste filmoptredens waren in de erotische thriller Angel Eyes uit 1993 en de film Jerks uit 2000.
Voor generaties filmfans blijven zijn films een herinnering aan een heel ander tijdperk van de filmgeschiedenis — toen stoere helden, stoffige westernstadjes, revolvers en onvergetelijke soundtracks van Morricone het scherm vulden.
Richard Harrison is in Amerika misschien geen bekende naam geworden, maar voor degenen die zich de gouden eeuw van de spaghettiwesterns herinneren, is zijn gezicht er een dat velen niet snel zullen vergeten.
LEES MEER
- Sam Neill, ster uit ‘Jurassic Park’, overlijdt op 78-jarige leeftijd, enkele maanden nadat hij kankervrij was verklaard
- De hartverscheurende reden waarom Christa Pike heeft gevraagd om uitsluitend vrouwelijk personeel bij de executie later deze maand