Enkele dagen nadat de autoriteiten 16 kinderen hadden gered uit wat ambtenaren omschreven als jarenlang „gruwelijk” misbruik in een huis op het platteland van Ohio, zeggen hulpverleners dat de toestand waarin ze de kinderen aantroffen hen nog steeds achtervolgt.
Op 30 juni drong de politie een woning op het platteland van Vinton County, Ohio, binnen en trof daar 16 kinderen aan, in de leeftijd van 18 maanden tot 18 jaar, die naar verluidt leefden onder omstandigheden die door de autoriteiten werden omschreven als „erbarmelijk“. De rechercheurs vermoeden dat meer dan de helft van de kinderen de afgelopen vier jaar opgesloten had gezeten in één enkele kamer van 12 voet bij 12 voet.
En de volledige omvang van de verwaarlozing werd nog duidelijker toen ze het pand doorzochten.
“De omstandigheden waarin deze kinderen leefden waren gruwelijk, en we zijn er misselijk van. Gelukkig is dit tragische hoofdstuk afgesloten, maar hun herstel zal tijd vergen”, zei Ryan Cain, sheriff van Vinton County, in een verklaring die op Facebook werd gedeeld.
Het huis was naar verluidt bedekt met vuil en uitwerpselen; de procureur-generaal van Ohio, Andy Wilson, zei dat de vloer zo ernstig was aangetast dat de kinderen „letterlijk op het punt stonden erdoorheen te vallen“.
Door de verwaarlozing hadden veel van de kinderen ook dringend medische zorg nodig. Twee kinderen werden per helikopter naar gespecialiseerde traumacentra gevlogen nadat ze, zoals Wilson het omschreef, „ernstig lichamelijk letsel“ hadden opgelopen, terwijl zeven anderen naar ziekenhuizen in Columbus werden vervoerd, waaronder één kind dat op de intensive care werd opgenomen en geïntubeerd.
Vier familieleden zijn inmiddels in staat van beschuldiging gesteld in verband met de zaak. De ouders Elizabeth Siders (33) en Gary Siders Jr. (36), samen met de grootouders Christina Siders (67) en Gary Siders Sr. (73), worden elk geconfronteerd met meerdere aanklachten wegens het in gevaar brengen van kinderen.
‘Verwilderde dieren’
Volgens de Associated Press zeiden ambtenaren die het pand betraden dat de omstandigheden „erbarmelijk“ waren.
“Omstandigheden waarin je je niet eens kunt voorstellen dat mensen zouden leven, laat staan kinderen,” zei de procureur-generaal tijdens een persconferentie, waarbij hij hetgeen hij zag omschreef als “puur kwaad.”
Ambtenaren verklaarden ook dat de kinderen grotendeels aan het oog van het publiek waren onttrokken: ze waren nooit op school ingeschreven en verscheidene van hen konden nauwelijks of helemaal niet communiceren.
„Ze waren behoorlijk bedreven in het uit het zicht houden van deze kinderen en het verbergen voor de ogen van de onderzoekers“, zei Wilson, eraan toevoegend dat het uiterlijk van de kinderen een weerspiegeling was van de omstandigheden waarin ze naar verluidt al jaren hadden geleefd.
„Ze zagen eruit als bijna verwilderde dieren. Het was verschrikkelijk“, zei Wilson volgens CBS News, terwijl de sheriff eraan toevoegde dat „het grootste deel van hun vee in betere conditie werd gehouden dan hun kinderen“.
Juridische strijd
Officier van justitie William Archer beloofde de zaak agressief aan te pakken.
„Mijn kantoor zal alles doen wat in ons vermogen ligt om ervoor te zorgen dat deze kinderen de liefde en zorg krijgen die ze verdienen“, zei hij. „Mijn kantoor zal deze personen met alle middelen die de wet biedt vervolgen.“
Ondertussen drong Dorian Keith Baum – een advocaat die Gary Siders Sr. vertegenwoordigt – er bij het publiek op aan om niet overhaast te oordelen, waarbij hij benadrukte dat zijn cliënt recht heeft op het vermoeden van onschuld.
“Het is ook belangrijk om te onthouden dat de heer Siders recht heeft op hetzelfde vermoeden van onschuld dat elke verdachte in deze provincie zou moeten genieten en ook daadwerkelijk geniet,” zei Baum in een verklaring die werd gedeeld met ABC 6. “Hoewel het vrijwel onmogelijk is om alle speculaties, veronderstellingen of ongefundeerde gissingen te voorkomen, zou ik iedereen willen vragen het proces zijn gang te laten gaan, ongeacht de sensatiezuchtige ondertoon van de beschuldigingen tegen de heer Siders.”
Hoewel de juridische strijd nog maar net is begonnen, blijft de emotionele tol van de reddingsactie zwaar wegen op degenen die die dag in actie kwamen.
‘Kakkerlakken en zo’
Voor één van de hulpverleners werd de rit van 20 minuten naar het ziekenhuis een van de meest onvergetelijke momenten van de reddingsactie.
In een interview met ABC News vertelde de waarnemend woordvoerder van de brandweer dat hij vier van de kinderen naar het ziekenhuis bracht, waar ze zwijgend achterin zijn auto zaten.
“Een lege blik. Natuurlijk waren ze bang. Ze hadden nog nooit zoiets meegemaakt”, zei hij, terwijl hij hun angst beschreef.
“Ze wisten niet waar ze heen gingen. Je weet wel, zo’n situatie.”
De omstandigheden waaruit ze kwamen, waren onmogelijk te negeren.
„Als iemand ooit in een huis is geweest waar het er zo aan toe gaat, dan ruik je het, dan zie je de kakkerlakken en dat soort dingen,” zei hij, waarbij hij herhaalde dat „ons vee hier in betere omstandigheden leeft.”
„Ongedierte in het algemeen en de omstandigheden, weet je wel, er kruipen beestjes op de kinderen, en die krabben, en ze bijten en al dat soort dingen. Hun toestand was dus niet bepaald rooskleurig.”
Zelfs nadat hij het pand had verlaten, vertelde hij dat de ervaring hem nog steeds bijbleef.
„Wat de geur betreft: het is gewoon een bepaalde geur… Die blijft aan je hangen en blijft aan je kleren kleven, en je ruikt hem nog urenlang daarna, totdat je je kunt omkleden.”
Terwijl het onderzoek voortduurt, ligt de focus nu op het helpen van de kinderen bij hun herstel van jarenlange vermeende verwaarlozing, terwijl de openbare aanklagers de strafzaak voortzetten.
Laat ons weten wat je van deze gruwelijke situatie vindt en deel dit verhaal, zodat we ook de mening van anderen kunnen horen!
LEES MEER
- Er komen nieuwe details naar voren over het oudste kind in het huis in Ohio waar 16 kinderen werden achtergelaten om weg te kwijnen als ‘verwilderde dieren’
- Meghan Markle wordt beschuldigd van „verwaarlozing“ nadat ze een foto van Lilibet heeft gedeeld