Rhys Russell was pas 18 toen zijn leven tragisch werd beëindigd door een stille, snel voortschrijdende vorm van kanker die vrijwel geen waarschuwingssignalen gaf. Zijn verhaal herinnert ons er op ontnuchterende wijze aan dat melanoom, dat vaak wordt afgedaan als een probleem voor oudere volwassenen of mensen die overmatig aan de zon worden blootgesteld, zelfs bij jonge en gezonde mensen snel en verwoestend kan toeslaan.
Het begon met iets wat onschuldig leek: een klein rood vlekje op Rhys’ hoofdhuid, dat op een avond onder het felle licht van de badkamer werd opgemerkt. Het deed geen pijn. Het jeukte niet. Er was geen moedervlek, geen dramatische verandering, alleen een vlekje, verborgen onder zijn dikke krullen. Aanvankelijk werd het als onschadelijk afgedaan, maar na nog eens goed nadenken bracht zijn familie hem toch naar de dokter. Die beslissing veranderde alles.
In november 2021 werd bij Rhys melanoom vastgesteld. Begin 2022 was de kanker al uitgezaaid naar stadium vier en verspreidde zich snel naar zijn lever, longen en andere organen. Ondanks agressieve behandelingen, gerichte therapieën en radiotherapie leed Rhys ondraaglijke pijn, omdat de ziekte sneller vorderde dan iemand had kunnen verwachten.
Melanoom is een van de meest agressieve vormen van kanker en volgt niet altijd de regels, aldus de Britse National Health Service. Hoewel melanoom vaak in verband wordt gebracht met blootstelling aan de zon, waren er in het geval van Rhys geen duidelijke omgevingsfactoren die de ziekte veroorzaakten. Zijn vader Oli, een wijkverpleegkundige, benadrukt dit nu in zijn pleidooi.
“Ik denk dat er een grote misvatting bestaat dat mensen denken dat melanoom iets is wat oude mensen krijgen omdat ze constant in de zon zitten, en dat is niet altijd het geval”, vertelde hij aan de Daily Mirror. “Het kan ook genetisch bepaald zijn.”
Hij voegde eraan toe: “Als je iets opmerkt aan je lichaam, ook al klinkt het triviaal, praat er dan met iemand over en laat het controleren, want wat wij hebben meegemaakt, vooral in die laatste weken, toen we hem zagen wegkwijnen, letterlijk niet meer kon lopen, in een rolstoel terechtkwam en aan bed gekluisterd was, en omdat de tumor ook in zijn hersenen zat, beïnvloedde dat zijn gedrag.”
Ondanks de fysieke tol bleef Rhys’ geest sterk. Hij bracht zijn laatste dagen door, omringd door familie, en vond troost in een hartelijk Zoom-gesprek met zijn voetbalidool, Manchester City-ster Jack Grealish. Het gebaar van de speler, een gesigneerd shirt en een persoonlijk bericht, gaf Rhys moed in zijn meest pijnlijke momenten. Vlak voordat hij stierf, keek Rhys nog een laatste keer naar de video van dat gesprek, een sprankje vreugde in een verder verwoestend afscheid.
Nu delen Rhys’ ouders, Oli en Lauren, beiden werkzaam in de gezondheidszorg, zijn verhaal met een breed publiek. Ze pleiten voor betere voorlichting over de verborgen symptomen van melanoom en dringen aan op vroegere opsporing, vooral bij jonge mensen. Ze willen dat geen enkel ander gezin hetzelfde hartzeer hoeft te doorstaan als zij.
Als eerbetoon aan Rhys zamelen ze geld in om zijn laatste wens te vervullen: zijn as uitstrooien in de herdenkingstuin van het Etihad Stadium van Manchester City. De GoFundMe-campagne van de familie Russell weerspiegelt hun liefde, hun verlies en hun onwankelbare vastberadenheid om pijn om te zetten in een doel.
De dood van Rhys herinnert ons er op hartverscheurende wijze aan dat melanoom zich niet altijd met dramatische symptomen aankondigt. Soms fluistert het. Soms verbergt het zich. Maar door bewustwording, waakzaamheid en vroegtijdige actie kunnen levens zoals het zijne worden gered.
U kunt de familie Russell en de nalatenschap van Rhys steunen door te doneren aan hun GoFundMe.
LEES MEER
- Geliefde actrice deelt update vanuit ziekenhuisbed tijdens strijd tegen stadium 4-kanker
- Angelina Jolie vertelt emotioneel verhaal over de kanker van haar overleden moeder